Все-таки хорошая снаряга незаменима. Мои штаны и куртка «дышали», мышцы разогрелись при ходьбе, и влага начала выходить, скапливаясь мелкими каплями на поверхности и паруя, остальные мучились в промокших вещах, которые не спешили высыхать, потому что было сыро и туманно.

Когда туман плотный, лучше переждать, пока видимость более-менее нормализуется, – в нем рыщут упыри и ночные твари, такие, о каких я даже не догадываюсь. Сейчас же это была скорее морось, которая обещала осесть к моменту, когда взойдет солнце.

С одной стороны, такая погода хороша – взвесь капель выдает многие аномалии, но с другой – было холодно, а если еще и ветер подует, мы замерзнем, и придется двигаться быстрее. Даже новичок знает, что скорость в Зоне важна только, когда ты убегаешь от мутанта или от всплеска, во всех остальных случаях она увеличивает вероятность во что-нибудь вляпаться.

Тишина стояла такая, что было слышно, как с деревьев срываются капли, и хруст веток под ногами уподоблялся выстрелу. Трение вещей, топот заставляли все время прислушиваться, я как ведущий должен был не только за аномалии отвечать, но и первым обнаруживать мутантов, потому что рисковал попасть под удар больше всех.

Полчаса мы шли сосновым лесом, таким высоким, что темные стволы вверху таяли в тумане. Потом уперлись в непролазную вырубку и вынуждены были идти вдоль нее на север, пока не найдем, куда повернуть. Не выйдет у нас двигаться по прямой, слишком много на пути препятствий. В лучшем случае получится зигзаг, в худшем – кривая с множеством петель.

– Или мне кажется, или мы идем не туда, – прогудел Труба.

– Нам надо повернуть, но пока некуда.

– Факучие вырубки! – возмутился Самкин. – Ни хрена мы не повернем, потому что вырубка везде такая, и дальше тоже. Проще остановиться и проложить себе дорогу. Скоро поля зарастут, то же самое будет.

Я остановился, посмотрел на темную полосу деревьев, спаянных с малинником, уходящую в туман, и согласился с Самкиным:

– Пожалуй, так мы и сделаем. Деревья стоят далеко друг от друга, а малинник и крапиву вырубить не так уж трудно. У кого тесаки?

Джига улыбнулся, снял рюкзак и закатал рукава, вытащил из ножен тесак в форме клюва хищной птицы, с кровостоком и надписью на немецком. Джига поиграл ножом и не удержался от хвастовства:

– Нож офицерский трудового фронта, прадед у пленного немца отбил, а теперь он мой! Вы меня прикрывайте, да? Химик, что там, – он махнул на вырубку, – с аномалиями?

Я вплотную подошел к малиннику, прислушался к ощущениям.

– Метрах в пяти чисто.

Джига приступил к расчистке территории с рвением, грохотом и треском. Коба не удержался от комментария:

– Мне прямо страшно за старушку Зону. Прешь, как танк!

Меня посетило дурное предчувствие. Чаще всего предчувствие – не мистическое нечто и сигнал свыше, а работа наших органов чувств. Они анализируют ситуацию, мозг обрабатывает ее и находит подозрительные элементы, которые сознание игнорирует, посылает сигналы тревоги. Что же не так? Я огляделся, прислушался, принюхался и вдруг понял: мы в пути уже почти час, но нам не встретился ни один мутант. Я поделился мыслью и добавил:

– Как перед всплеском, когда все живое прячется.

– Не угодишь тебе, – сказал Самкин. – Есть мутанты – плохо, нет – опять плохо. Аномалии ты чувствуешь, а всплеск можешь?

– Появляется волнение, и все.

Самкин замер и поднял указательный палец, лицо у него стало сосредоточенным, словно он решал сложную задачу.

– Тссс! Слышите?

Мы завертели головами, силясь обнаружить взволновавший его источник звука.

– Жабы квакают! – радостно выдал он. – Значит, никакого всплеска не будет! Все нормально, нам просто везет, со мной так часто бывает!

– Я бы таким не хвастался, – мрачно заметил Труба и прихлопнул на лбу комара. – Ты оптимист, Андрюха. В Зоне правильнее быть реалистом. Если мутантов нет и даже никто нигде не орет, значит, их отсюда что-то выгнало.

– Ыли кто-то, – предположил глядящий на ПДА Коба, когда он нервничал, у него прорезался восточный акцент. – Радиация в нормэ, вроде бы все в нормэ.

Пока мы делились мыслями о том, кто же пожрал мутантов, Джига добрался уже до опоры ЛЭП, я его остановил, убедился, что дальше нет аномалий, и Джига приступил к вырубке с удвоенным рвением.

Мои мысли заняло существо, питающееся мутантами. Ничего из известного на ум не приходило: мутанты сосуществовали друг с другом. Упыри жрали норушников, норушники объединялись и забивали упырей, колосс всех понемногу топтал, но чтобы появился тираннозавр, который всех поборол…

В водоемах близ Дубны, говорят, завелось земноводное… или пресмыкающееся, которое нападает на все, что движется, но далеко от озера оно не отходит и в нору, где отсиживаются норушники, залезть не может. Мутанты сильны и агрессивны, один вид не может уничтожить все.

Очень хотелось верить в элементарное везение, но в Зоне лучше так не рисковать, потому мы удвоили осторожность и стали искать на влажной почве отпечатки лап неведомого монстра.

Радостный возглас «Йо-хо» известил о том, что Джига справился с малинником и протоптал нам дорогу, мы цепью двинулись за ним, его рюкзак тащил Коба. Проход был узким, ветви кустов хватали за одежду и норовили вырвать из рук оружие, Коба пыхтел и ругал рюкзак Джиги последними словами.

За вырубкой простиралась заболоченная поляна, покрытая толстым слоем мха. Мы срезали себе по щупу и двинулись к лесу. Я, как обычно, шел первым, перепрыгивал с кочки на кочку, выцеливал подозрительные участки, но мутантов по-прежнему не было, зато лягушки тут кишели, шлепались в лужи и даже нырять не удосуживались.

Я все время оборачивался, проверял, на месте ли Самкин, потому что он меньше всех внушал доверие, но сталкер-неженка держался молодцом и даже помогал перегруженному Джиге. В нем будто бы уживались два человека: изнеженный позер-истероид и опытный вояка, который появлялся, когда Самкин думал, что на него не обращают внимания.

Никто не провалился в топь и даже не промочил ног. В лесу все выдохнули облегченно и двинулись на восток, в сторону Дмитрова. Джига сказал:

– Если так пойдет дальше, мы не уложимся по времени. Мы только до Талдома пять дней будем идти и столько же – назад.

– Мы договаривались о пяти днях, – подхватил тему Труба. – А получится, что заплатили за пять, а бродить мы будем десять.

Я его успокоил:

– Не переживай, никто вас не обидит. Главное, думай об опасности, а не о том, что тебя кинут, тогда все будет…

Я остановился, ощутив уже знакомое покалывание, словно по телу бежит электрический ток. Расслабляться в Зоне нельзя, надо, чтоб внимание всегда было на пределе, а я не выспался и теперь «плаваю». Чертова болезнь! Как бы хотелось вернуть себя прежнего, отвратительно быть размазней.