* * *

С Алешей нас было двое. Это не решало проблему с командой. Бар постепенно наполнялся – я потягивал уже безалкогольное и развлекал нового напарника байками из Зоны. Входящие разглядывали нас, с Алешей здоровались, мне сдержанно кивали.

Я изучал сталкеров и сочувствующих. Народец был разный – ну так и Зона для каждого своя, всегда разная. К кому-то, как к Химику, – добрая, к кому-то жестокая. Ее и любят, и ненавидят, и все мы не можем без нее. Вывести сталкера из Зоны? Легко. Но вывести Зону из сталкера?..

– ПРИГОРШНЯ! – заорали от входа так, что я вынырнул из мыслей и аж подпрыгнул.

Эту парочку я знал, хотя и не близко: расхлябанный, весь как на шарнирах, долговязый Брют и квадратный, основательный Ржавый, абсолютно лысый, даже без ресниц и бровей, но весь в конопушку, как ржой поеденный. Пересекались мы несколько раз, и дружбы не завязалось, но и врагами не были. Брют и Ржавый – из категории всехних приятелей, комический дуэт, а сталкеры скорее слабые, чем даже середнячки. Вот они точно к наркотикам не причастны – старая гвардия.

Брют уже сжимал меня в объятиях, тряс и тискал – несмотря на худощавость, силы он был приличной. Ржавый мялся рядом, изредка вставляя в восхищенный монолог друга:

– А заматерел-то. А? Ну бывает. Надо же. Пригоршня.

– Пива всем! – кричал Брют. – Нет! Шампанского! Брюту!

– Уймись, – я отлепил знакомого от себя. – Я тут по делу.

Брют заткнулся и уставился на меня, изредка мигая.

– Набираешь команду? – тихо спросил Ржавый. – За хабаром?

– Не все так просто. Да вы присаживайтесь. Алеша! Ну-ка сходи на стойку за кофе. Варят здесь кофе? Вот за ним. Черный с молоком.

Дождавшись, пока нуб уйдет, я коротко обрисовал ситуацию и пообещал приличное вознаграждение каждому.

– Алеша – хороший выбор, – согласился Ржавый. – Он умный.

– Сколько еще человек нужно? Нет, подожди, не говори. Я сам тебе скажу, а потом уже скажешь ты. Ржавый, помолчи, я буду говорить! – сквозь трескотню Брюта пробиться было тяжело, а добраться до сути – почти невозможно, но в этот раз Брют оказался краток. – Пригоршня, возьми нас в команду! Ты – главный, Алеша – нуб, мы – команда, ты знаешь, мы не подведем.

Я поскреб в голове. Брют продолжал говорить, Ржавый поддакивал ему, но мне надо было подумать. Это, конечно, удача. И с дуэтом приятелей нас уже четверо, а пропуск в Зону – на пятерых, одного-то еще мы найдем без проблем. Сталкеры они удачливые (это важно): если столько лет ходят и до сих пор живы и целы-то. И Алешу знают. Сплошные плюсы. Интуиция не возражала, рассудок – тем более. Брют продолжал что-то говорить, размахивая руками и вращая глазами. Я дождался, пока от бара вернется Алеша, и сказал:

– Хорошо. Вы идете с нами. Но нам нужен пятый – если пропуск на пятерых, а в команде четверо, на КПП могут возникнуть вопросы. Есть у вас кто на примете?

Официант, принесший кофе, поставил передо мной чашку и внезапно вклинился в разговор:

– Я.

Мы все уставились на него. Все бы ничего, но…

– Берримор, ты, блин, уверен?!? – выпалил Брют, у которого язык работал быстрее мысли.

Официант с достоинством выпрямился, кивнул, поправил очки. Его седые волосы лежали аккуратно – волосок к волоску.

– Пусть будет Берримор, – согласился он. – Конечно, я уверен, иначе не предлагал бы свою кандидатуру.

– Дед, – проникновенно сказал Ржавый, – ты там сдохнешь.

– Дед, как вы выразились, в таких местах не сдох, что Зоны не боится.

– За барной стойкой, что ли? – Брют, конечно, хамло, но у меня возник тот же вопрос.

– Вы, молодой человек, наивны. Я не официант. Я – хозяин «Парашюта». С вашего позволения, я присяду.

Берримор подвинул стул и сел – спина оставалась абсолютно прямой. Он обвел нас строгим взглядом поверх очков и добавил:

– Можете звать меня Берримор, раз так легло на язык, но можно и по званию – Полковник. Воздушно-десантные войска, если вам интересно. Когда ушел в отставку, открыл этот бар. Периодически… наблюдаю. Вас я знаю: Брют, Ржавый, Алеша. А вы – Пригоршня, как все слышали, насколько помню, тоже десантник. Почти коллега. И если вы набираете команду, я хотел бы принять участие в экспедиции.

Мне он понравился. Просто понравился спокойный, серьезный дядька с солидным жизненным опытом и иронией в серых глазах. «Фигура отца, – сказал в моей голове Химик, – прям классика». Химика я быстренько заткнул и потянулся через стол пожать руку Полковнику.

– А почему бы и нет? Ну, команда, раз все в сборе, давайте приступим к обсуждению.

Проснулся я от того, что Самкин запаниковал и принялся ходить от одного заколоченного окна к другому, причем делал он это, не заботясь о том, что люди спят, – громыхал подошвами, вполголоса кого-то материл, луч налобного фонарика метался от стены к стене. Похоже, его суета потревожила меня одного: Коба продолжал храпеть так, что дрожал дом, Джига не храпел, а свистел, как закипающий чайник. Труба спал бесшумно.

Вскоре я понял, что так взволновало Самкина: что-то крупное бродило вокруг дома. Когда Самкин замирал с дробовиком наизготовку, было слышно размеренное дыхание, треск сминаемых веток и сухой травы. Почему-то казалось, что если это нечто захочет ворваться в дом, то без труда вырвет ставни с окон и саму дверь, но оно почему-то не спешило – нарезало круги, принюхивалось, выжидало.

Н-да, не очень приятно спать, когда понимаешь, что вот-вот сюда может вломиться неизвестный хищник. Из крупных на ум пришли верлиоки, колоссы и упыри, но они шумные и вряд ли стали бы подкрадываться.

Кукловод?!

Этот исподтишка работает, но для того, чтобы завладеть чьим-то разумом, ему нужно сперва установить контакт. Взрослая особь и через доски дотянулась бы до сознания Самкина, а вот молодой надо примериться. Самкин неглуп, чтобы его подчинить, понадобится время, наверное, он даже ощутит «взлом» и успеет спастись с помощью арта «колпак».

– Самкин! – тихонько позвал я. Он вздрогнул, скосил на меня глаза. – Нужен «колпак» на случай, если это кукловод.

Испуг мгновенно слетел с моего попутчика, он покраснел и вызверился:

– Еще раз меня так назовешь, я не посмотрю на твои седины…

– Ладно, не буду. Ну ты и неадекватный! – я постучал по лбу. – Там кукловод бродит, а тебя мои седины тревожат!

Самкин выдохнул и вроде успокоился.

– Тьфу ты, и как я сразу не догадался… А вдруг не он?

– Сходи проверь.

– После «колпака» мы будем уставшими и бесполезными, весь день насмарку. Наверное, ты прав – лучше посмотреть, кто там бродит.

– Но «колпак»…

– Да, все равно нужен.