Джига чуть в меня не врезался и проворчал:

– Чего ж ты так резко-то?

В лицо теплом дышала «микроволновка», еще шаг, и меня бы поджарило. Снизу вверх, обтекая невидимый кокон аномалии, поднимались воздушные массы и шевелили пряди волос. Нужно иметь опыт, чтобы заметить ее. По форме она напоминает кокон, соприкасающийся с землей тонкой ножкой, причем кокон этот прозрачен, обнаружить его сложно, кажется, что впереди испарения, искажающие картину.

– Чего стоим, кого ждем? – спросил Самкин.

Разряжать «микроволновку» посреди леса опасно – может начаться пожар, потому я решил ее обойти. Согласились все, кроме жадного до артефактов Джиги.

– Вы идите, – проговорил он и облизнулся, подкидывая гайку на ладони.

Когда мы отошли метров на сто, донесся треск, потянуло паленым. Вскоре нас догнал довольный Джига, погладил контейнер:

– Еще один «гематоген». Кажется, что ерунда, а в большом мире за десятку сдать можно, а десять штук – это месяц жить можно.

– Раз девушку в кабак сводить, – фыркнул Самкин.

Все расслабились, кроме Трубы, поглядывающего по сторонам. Наверное, только он и я думали о существе, которое выжило с этой территории всех мутантов. Очень хотелось верить, что оно ночное, и мы успеем уйти, прежде чем оно выберется обходить свою территорию.

В сосняке, где почти не было подлеска, вычислять мутантов удобнее – пространство хорошо просматривалось. Мысленно я определял такие места как дружественные человеку, а вот очередная вырубка, преградившая нам дорогу, не то чтобы недружественная территория, как, например, населенные зомбаками топи, но – малоприятная.

Джига со вздохом снял необъемный рюкзак и отправился работать дровосеком, но Труба остановил его:

– Подожди! Кажется, кто-то тут уже пытался пройти, я вижу дорожку в вырубке. Джига сунул тесак в ножны и бросил гайку аж до предполагаемой тропинки, удовлетворенно кивнул и с автоматом наизготовку зашагал туда, но вместо того чтобы позвать нас, он замер и прицелился перед собой.

– Что там? – крикнул Коба.

Вместо ответа Джига вскинул руку, а затем приложил палец к губам – молчи, мол. Мы цепью двинулись к нему. Вместо того, чтобы ждать нас или идти дальше, Джига принялся кружить по поляне, как охотничий пес, потерявший след.

Мы остановились в нескольких метрах от него, и я почувствовал кисловатый химический запах.

– Доставать противогаз? – спросил Самкин. – Ядовитые испарения?

Одному ему нужно было противогаз – доставать. У нормальных сталкеров он висел на груди. У Джиги, наверное, и запасной был.

– Если бы испарения были ядовитыми, Джига бы уже валялся, – успокоил Коба и обратился к напарнику. – А ты чэго носишься?

Джига указал на тропинку:

– Это сделали не люди, посмотрите! Только не топчите здесь, я следы ищу.

Ветки малины были срезаны и аккуратно сложены поверх острых палок, кое-где ветки соседних кустов свешивались, и получался тоннель, где запросто пролез бы волк, а вот кабану было бы уже тесновато. Джига сел на корточки, отодвинул срезанные ветки и присвистнул, поглаживая будто бы оплавленный срез:

– Вы только посмотрите! Как будто ножом срезали и какой-то химической хренью отполировали! Везде такие срезы, кто это мог сделать?

Ни у кого не нашлось версий. Воцарилась тишина. Самкин за моей спиной шумно поскреб затылок, все сели на корточки, но следов на опавшей хвое не было, хвоинки просто сдвинули и примяли.

– Давайте уже пойдем, – предложил Труба. – Если бы оно сторожило свою тропинку, то десять раз напало бы на нас.

Его поддержал Самкин:

– И правда давайте идти! Хотите, я пойду первым. Нету там никого! А если и есть, то даже колосс не устоит перед гранатами, а это поработал точно не он.

– Не нарушаем строй! – распорядился я и зашагал вперед.

Все были на пределе, готовые в любую секунду отразить нападение. Утешала мысль, что листья малины уже почернели, значит, неизвестный мутант поработал тут давно, он мог покинуть ареал обитания, попасть в аномалию, пасть жертвой кого бы то ни было.

С грохотом и треском с деревьев вспорхнула ворона и получила порцию свинца, рухнула вниз и застряла в сосновых ветвях.

Кислый запах усилился, но не удавалось найти его источник, им словно была пропитана сама земля, он напоминал о том, что здесь чужая территория, мы нарушили чьи-то границы.

За вырубкой была борозда, по которой текла дождевая вода, на затвердевшей ее поверхности мы обнаружили три колеи: одна длинная и глубокая, с нечеткими краями, будто что-то волокли, и справа и слева от нее – по щетинистой борозде с острыми полосками от когтей и ямками от огромных игл.

– Это что же тут прошло? Верлиока? Вы посмотрите, какой коготь! – восхитился Коба.

От Самкина поступило здравое предложение:

– Давайте уже валить.

Без лишних слов я по грязи зашагал в лес. Следы неизвестного существа шли параллельно, а потом забрали левее. Воображение рисовало тварь с единственным когтем на всех четырех лапах. Это могло быть что угодно, воображение подсовывало картины одна безрадостнее другой.

Инстинкт самосохранения гнал прочь от неизвестной опасности, но за каждым поворотом поджидала опасность известная – аномалии, потому вопреки желанию мы шли не спеша.

Между сосновых стволов замаячила просека, замелькали березовые стволы, и мы устремились туда. Сам вид белых праздничных берез внушал безопасность. Но вскоре стало ясно, что мы ошиблись, потому что в этом лесу, на поляне между сосняком и березовой рощей не так давно кипел бой.

Вот воронка от взрыва гранаты, пулями посечены стволы сосен, вот след подошвы…

Судя по валяющемуся посреди поляны рюкзаку, бой закончился не в пользу человека. Удивительно, но крови не было. Я присел над рюкзаком, скривился от того самого кислого запаха, погладил срезы… Рюкзак срезали с человека, лямки валялись отдельно. А так же срезали ножны, патронташ, подсумок и контейнер для артов.

– Одиночка не смог отбиться, – проговорил Самкин.

Жадный Джига, едва не облизываясь, направился к рюкзаку.

– Прекрати! – скомандовал я. – Мы уходим. Если прикоснешься к рюкзаку, считай, что ты больше не в нашей команде.

Джига повернулся вместе со своим гигантским рюкзаком:

– Но там может быть много полезного…

– Цель нашего похода другая, – напомнил я и направился дальше в лес, Джига топал сзади, всем своим видом выказывая недовольство.

Кобе было чуждо крохоборство, и он подтрунивал над напарником:

– Представляю, каким жадным ты был бы чиновником. У тэбя был бы самый нищий регион. Ты прирожденный налоговый инспектор…