Я упёрлась ладонями в его грудь, толкнула, пытаясь увернуться от поцелуя, но демон словно прирос ко мне. Продолжая удерживать меня одной рукой, другой Альбин совершенно собственнически принялся задирать мой подол. Навалился и вжал меня в подлокотник софы поясницей.

— Перестаньте! — задыхаясь, выпалила я, всё же отстранившись.

Попыталась оттолкнуть руку Альбина, но он словно и не заметил.

— Не бойтесь, — очертил взглядом моё лицо. — Вы же шли сюда, зная, что будет. Я буду нежен и терпелив.

Да чёрта с два! Меня никто не предупреждал, что это ископаемое от мира демонов тут же сунет лапы мне под юбку! И что, судя по его словам, это окажется согласовано с Тивадаром. Демон снова набросился на мои губы с поцелуем наглее предыдущего. Я замычала беспомощно, стараясь не пустить его дальше. Царапая его запястье, всё отдирала от своего бедра тяжеленную ладонь. И ощущала, как внутри снова становится горячо. Сосуды вновь словно бы кипятком наполнились. Дыхание раскалилось.

— Очень хорошо, — похоже, самоуверенный демон принял мой жар на свой счёт и в лестном смысле. — Мы сойдёмся. Я знал это.

Но он точно не знал, что в следующий миг я просто пну его в живот коленом. Не сильно, но всё же. И вряд ли предполагал, что, вложив всю доступную силу в толчок, сумею не только вырваться из объятий, но ещё и отшвырнуть его прочь так, что он откинется на противоположный край дивана.

— Я не могу, — выдохнула, вставая, одёргивая подол и содрогаясь от охватившего меня омерзения. — О чём бы вы ни договаривались с отцом, я не могу. Приходите на ритуал. Он всё покажет.

Я попятилась к двери, не сводя взгляда с замершего в злом недоумении Альбина и опасаясь, что он бросится на меня в любой миг. Но демон не двигался с места, явно крепко о чём-то размышляя.

— Я приду. Будьте уверены, — проговорил напоследок, прежде чем я выкатилась из комнаты и закрыла за собой дверь.

Отсчитывая шаги, чтобы хоть как-то успокоиться, я пронеслась по коридору, чудом не заплутав, поднялась по лестнице и скоро вышла к кабинету Тивадара. Если он не там, пойду прямо к нему в покои, из постели выну. Но прибегать к крайним мерам не пришлось: демон оказался ещё занят делами, о которых мне оставалось только догадываться. Но одно из них коснулось меня настолько сильно, что до сих пор потряхивает.

— Знаете, что! — я без стука ворвалась в комнату. Благо её никто не охранял. — Вы, конечно, могущественный господин и очень важная персона в королевстве. Но вам никто не давал права подкладывать меня под своих приятелей.

Тяжёлое молчание разлилось вслед за тем, как стих мой голос. Тивадар слышал меня вообще? Он невозмутимо дочитал какую-то бумагу и отложил её в сторону плавно и не торопясь.

— Ты злишься, что я не предупредил тебя? — поднял на меня спокойный взгляд. — Это многое осложнило бы.

— Конечно, осложнило бы! — Внутри меня словно кипяток плескался. — Потому что я не пошла бы туда.

— Кажется, ты забыла, что должна исполнять всё, что тебе поручено.

— А не пошли бы вы?.. — я опёрлась ладонями о стол, наклонившись к названому папаше. — Скажите, свою настоящую дочь вы тоже отправили бы раздвинуть ноги перед этим реликтом?

— Ты преувеличиваешь. Он очень хорошо выглядит. Демоны почти не стареют.

— Да плевать! — я хлопнула ладонью по столу. — Отвечайте! С вашей дочерью вы поступили бы так же? Где она? Вы нарочно прячете её, а меня заставляете пройти по этому дерьму вместо неё?

Теперь Тивадар встал. И я притихла бы, испугавшись, если бы не была так чудовищно зла.

— Закрой рот. Ты ничего не знаешь. И не представляешь, каких усилий мне стоит продолжать поиски. Пытаться найти хоть какие-то её следы. Я не знаю, где она и что с ней…

— Но продолжаете вести свою игру… Вам всё равно. Чужие чувства, свобода… Вам они не интересны. А я так вообще не ваша дочь, значит, не жалко.

— Кажется, ты приняла ту мысль, что тебе возможно придётся выйти замуж, а значит, и лечь в постель мужа.

Я выпрямилась и вытерла о юбку покрывшиеся холодной испариной ладони.

— У меня была надежда. Что всё прекратится гораздо раньше. А если и случится, то не так. Не так, будто я шлюха в борделе.

— Нас в жизни часто поджидают разочарования. Может, когда-то я тоже думал, что моя судьба сложится иначе. Но всё вышло, как вышло. Как стало угодно Исконным, может быть. Но сейчас всё будет по-другому, — он потёр переносицу пальцами. — Возвращайся к Альбину.

— Сами возвращайтесь, — я отступила на шаг. — А я не намерена встречаться с ним больше. До ритуала.

Повернулась и решительным шагом покинула кабинет. Пусть оправдывается перед своим важным знакомым сам. А я в ванну и спать.

Оставшиеся до ритуала Выбора дни прошли и вовсе, как час. Но что хорошо, Тивадар, кажется, не слишком злился на меня за то, что я сбежала от Альбина. Либо тщательно это скрывал. В конце концов, не только я засела в этой ловушке, но и он тоже. Конечно, они могли ставить передо мной условия и задачи, но не могли навредить мне, не стань я их выполнять. Замкнутый круг: плясать под их дудку жутко не хочется, но так ещё можно надеяться вернуться домой. Возможно, за моё неподчинение демонам хочется меня убить и тем избавиться от хлопот, но тогда хлопот у них станет ещё больше. Потому мы пришли к перемирию: они меня не стращают, а я веду себя как можно более покладисто.

Сегодня с утра в замке было так суетно, словно уже готовилась свадьба — не меньше. Сновали слуги, из кухни даже к верхним этажам поднимались запахи и лёгкий жар. Здесь готовились праздновать итог Выбора. Наверное, Тивадар уже потирал руки в предвкушении, ведь он считал, что даже столь негативные эмоции, которые я испытала от встречи с Альбином, установили между нами необходимую связь. Были у него, наверное, и другие уловки, но мне о том по традиции не сообщили.

Я сегодня, кажется, встала не с той ноги. Всю ночь мне снился сын, он убегал от меня, а я пыталась его догнать, но передо мной неизменно вставала огромная крылато-рогатая фигура, загораживала силуэт удаляющегося Артёмки, а после накрывала меня целиком, словно пожар, давила и, наконец, превращала к кучку пепла. И так повторялось несколько раз, стоило только после пробуждения уснуть вновь. Я вздрагивала и вертелась на постели, которая под утро стала казаться мне жутко неудобной. И глупо было бы ожидать, что такая беспокойная ночь никак не скажется на моём настроении и самочувствии.

Только Эвина, которая, напротив, пребывала в прекрасном расположении духа, помогла мне немного выбраться из хандры. Подняла она меня рано, но зато мигом подготовила ванну и нагрела воду в ней каким-то заклинанием. Ещё раз разгладила и без того идеально выглаженное платье, которое мне привезли из Тюзевара только вчера: особый заказ, портной вложил в него все свои умения. Оно не было вычурно украшено и вообще оказалось чёрным, но сидело так идеально, серебристая вышивка и поясок нак изящно подчёркивали переливы тяжёлого, густого, как кисель, шёлка, что наряд вовсе не казался мрачным.