— Если эта встреча так необходима, то пожалуйста, — я пожала плечами. — Только за итог её я не ручаюсь.

Хотя Альбин, кажется, не слишком хорошо знал Фрагану раньше. Вернее, они встречались ещё в те времена, когда та была совсем девчонкой.

— Тебе придётся поручиться за итог, — теперь в голосе демона прорезалась угроза. — Иной результат меня не устроит. Альбин должен остаться доволен. И спокоен.

Больше обсуждать тут было нечего. Чувствуя, будто меня накормили мокрым песком, я вышла из кабинета.

Вечером этого же дня в замок шан-Вар должен был приехать долгожданный гость. Эвина подготовила меня к встрече с ним основательно. Почти так же, как на бал. Только платье было выбрано чуть попроще: всё же я дома. Пока она меня собирала, Феликс ещё раз подробно рассказал мне всё необходимое об Альбине мар-Говине. О том, какое место он занимает в Красной Ложе совета. И даже о том, сколько сзарвазов у него в конюшне.

— А о Маэле… — вдруг вырвалось у меня. — О Маэле шан-Кагаване что вы можете мне рассказать? Он, возможно, ещё не раз появится поблизости, а я ничего о нём не знаю, кроме того, что он полукровка. А ведь Фрагана должна знать…

Куратор, похоже, растерялся, захлопал глазами, осекшись на полуслове. Но в следующий миг он вернул себе должную невозмутимость.

— Об этом вам лучше говорить с Гелленом. В своё время вы были очень дружны. Не разлей вода. Вы, Маэль и ваш брат.

Я фыркнула и отвернулась. Вряд ли Геллен пожелает говорить со мной о Маэле ещё раз. Хотя что-то рассказать он мне обещал. Надо бы встряхнуть его. Кажется, встреча с шан-Кагаваном становится моим личным кошмаром. Я не так боялась даже грядущего общения с древним Альбином, как с ним. А ещё даже хорошо сохранившейся зрелый мужчина не сможет так повлиять на меня, как Маэль. Вряд ли его присутствие так будет волновать меня. Волновать и будоражить.

Незадолго до ужина меня проводили в одну из гостиных и просто бросили перед входом в неё. Я оглянулась вслед стремительно пропавщей служанке и вошла в комнату, глубоко перед тем вдохнув. Высокий, плотный, но не толстый мужчина, который стоял у камина и разглядывал стоящие над ним бронзовые фигурки, вальяжно ко мне повернулся. И тут же расплылся в весьма открытой и приятной улыбке. Может, всё будет не так страшно, как я успела себе придумать?

— Эрлэни шан-Вар, — в несколько широких шагов он преодолел расстояние между нами.

Интересно, нас нарочно запихнули в такую маленькую комнату?

— Эргроф мар-Говин, — я присела в лёгком реверансе.

И тут демон подхватил мою руку и совершенно неожиданно прижался к ней губами. Раньше мужчины не выказывали при встрече подобную несдержанность. Я даже растерялась: что делать в таких случаях? И не придумалось ничего лучше, чем замереть, как мыши в хватке змеи. Да и ощущения похожие: как будто меня сейчас проглотят.

Альбин выпрямился вновь и, всё так же удерживая за руку, проводил меня на диван. Пока мы шли эти пару шагов, я рассматривала его искоса: ничего, для того, кто прожил, кажется, уже почти полторы сотни лет, он неплохо сохранился. Но всё же мужчины под пятьдесят меня вообще никогда не привлекали. Но придётся терпеть. Это всего лишь беседа.

— Знаете, я даже рад, что ваш отец хранил всё это время такую упорную загадочность, — вновь заговорил демон, присаживаясь рядом со мной. — Долгое ожидание сделало нашу встречу гораздо ярче. Даже несмотря на простоту обстоятельств.

Я невольно окинула взглядом небольшой столик на гнутых ножках рядом с диваном, где стоял украшенный красивой резьбой хрустальных кувшин с вином. Фрукты, лёгкие закуски. Романтика, от которой на душе становилось только тревожнее. Альбина, похоже, всё устраивало: он потянулся к столику и налил вина в оба бокала. Один подал мне, но я пока отказалась.

— Я не могу сказать, что поддерживаю отца в его решении всё же устроить нашу встречу, — ответила упрямо, наблюдая за его свободными, чуть вальяжными движениями. В конце-концов, разрешённые темы разговора передо мной никто не обозначал. — Правила должны быть одинаковыми для всех.

Альбин скептически хмыкнул и откинулся на спинку.

— Они были бы одинаковыми для всех, если бы вы сами не нарушили их недавно. Я слышал о вашем бунтарском нраве. И нежелании подчиняться даже воле старших. Но тот бал у эмбера Вареса… Вашему отцу стоило больших усилий задавить все сплетни после него.

Прекрасно. Очередной урок правил поведения. Как будто мне мало было их от Феликса или Йерне.

— Я достаточно самостоятельна, чтобы принимать решения. Но в тот вечер случилось много неожиданностей. В том нет ничьей вины. Так сложились обстоятельства.

— А встреча с Дамьеном мар-Фаалом тоже произошла случайно? Или и теперь на первый план выходят ваши личные симпатии? — снисходительно улыбнулся демон. — Впрочем, я вас не виню. В вашем возрасте я вёл себя гораздо хуже.

— Как бы то ни было, встреча с вами большая честь, — решила я всё же смягчить обстановку. — Меня долго не было в родных краях. И вся эта суета с Выбором навалилась весьма неожиданно и резко… Расскажите, мне очень интересно: для вас грядущий ритуал разве первый? Вы живёте уже достаточно для того, чтобы жениться. А некоторые успевают сделать это не раз. Насколько я помню, и в те времена, когда я так неудачно стала невестой впервые, вы тоже были свободны?

— Да, я прожил много лет. Много больше некоторых, — Альбин слегка сдвинулся в сторону и взял меня за руку, погладил пальцы размеренно, мягко. — Но за всё это время я не встретил ни одной женщины, что могла бы заинтересовать меня настолько, чтобы жениться. Представьте себе.

Надо же, какой привереда. От его слов веяло такой спесью, что даже становилось горько на языке.

— Но время всё же идёт. А как же наследники? — не удержалась я от укола. — Любому знатному демону нужны наследники. Вас не беспокоило…

— Вы подарите мне наследников, — оборвал меня Альбин. — Как бы цинично это ни звучало, моя дорогая, но только в вас я увидел ту, кто способен дать моему потомству достаточную силу. Я решил это ещё в тот миг, когда увидел вас в первый раз. Но вы и правда можете не помнить меня толком. В то время ваша голова была занята совсем другим.

Я едва не поморщилась, но постаралась представить, что моё лицо каменное и ничего не выражает. А он, однако, не любитель намёков и увиливаний. Говорит всё, как есть.

— Это лестно… Знать, что на меня возлагаются столь большие надежды. Но решать будут Исконные. Их воля выбирать, кому отдавать благословения.

— Всё верно. Всё верно. Но и в нашей воле сделать так, чтобы стать ближе к цели.

Он вдруг склонился ближе, потянув меня за руку на себя. Я, как раз обдумывая достойный ответ, не сразу оценила угрозу и мгновенно растерялась. О таком Тивадар меня не предупреждал! Это нормально?!

Ладонь демона скользнула по моей талии вверх, перешла на спину и коротким толчком он прижал меня к своему твёрдому, словно бы раскалённому телу. Уверенные губы накрыли мои так резко и напористо, что выстроить хоть какую-то защиту не осталось ни единого шанса.