Я вынула погруженных в стазис ящериц из кармана. Леший подал мне металлическую коробочку, и я аккуратно поместила их в нее. Когда эта история закончится, отнесу их в горы.

— Если бы вы не оказались поблизости, огонь охватил бы половину леса, и мы все кинулись его тушить, — заметила баба Веня. — Идеально — делай что хочешь, воруй, кого хочешь. Василиса, ты уже думала, кто мог принести саламандр в лес?

— Да кто угодно, — махнул рукой Дубравин. — Великое ли дело, смотаться к Змеиному хребту и поймать парочку ящериц?

— Ошибаетесь, Глеб Иванович, — покачала я головой. — Кто угодно это сделать как раз не способен. Вот вы знаете, в какой части хребта они обитают?

— Нет.

— То-то что нет. В заповеднике вообще мало кто знаете, где именно живут те или иные горные звери. Вам потребовалось бы немало времени, чтобы их отыскать. Сейчас это сделать еще труднее, ведь ящерицы сидят под волшебным куполом. Вы сумели бы их найти только в том случае, если б точно знали, где они находятся.

— И что же, Вася, есть среди наших ребят те, кто смогут отыскать саламандр без труда? — спросила Венера Никаноровна.

— Один человек точно есть, — кивнула я, чувствуя, как все внутри покрывается колючим инеем.

— И кто же это?

Тот, кто способен видеть с высоты. Тот, кто на прошлой неделе нашел меня в горах и долго развлекал веселой беседой. Тот, кто вчера был на предгорье и мог задержаться у хребта дольше, чем надо. Тот, кто однажды оставил у поляны Огневушки свой след.

Я подняла взгляд на Ягужевскую и тихо ответила:

— Вячеслав Соколов.

Они вытаращили на меня глаза. Все трое, включая Царева.

— Славка? — удивился Глеб Иванович. — Быть того не может!

— Почему же? — подал голос Иван.

— Потому что на рассвете он уехал из поселка — отправился провожать Ваню Козлова к междугороднему телепорту, — сказал Дубравин. — Я рано утром ходил к завхозу и встретил этих двоих на улице с чемоданами.

— Соколов мог поймать саламандр вчера днем и передать их своему сообщнику, — пожал плечами Царев. — Ему не обязательно было отпускать ящериц самому.

— Еще и сообщник есть, — всплеснула руками баба Веня. — Может, у нас тут целая тайная организация имеется?

— Может, и имеется, — задумчиво произнесла я. — Козлова, говорите, провожать отправился… Вы знаете, куда Иванушка поехал?

— Знаю, — кивнул леший. — Отпуск у него. На три недели. Ваня мне сам об этом сказал. А отправился он в Москву, за ремонтом следить.

— За каким еще ремонтом? — удивилась я.

— За обычным, — пожал плечами Глеб Иванович. — Его сестра в стольном граде квартиру купила. Ты разве не знала?

— В первый раз об этом слышу.

— О… Я-то думал, Алена тебе давно похвасталась. Она ее в прошлом году приобрела. Большую — не то трех-, не то четырехкомнатную. Теперь ремонтирует. Как работы закончатся, заявление напишет и насовсем туда переберется.

Иван поднял на меня обалдевший взгляд. Мне же вдруг стало тяжело дышать.

— Бог с ней, с квартирой, — нервно сказала я. — Нам сейчас надо Огневушку найти. В позапрошлом году я повесила на нее магический маячок. Отследить по нему жар-птицу не удается, однако она точно жива, и за пределы заповедника ее точно не выносили. Получается, искать ее следует в каком-нибудь потаенном месте. Там, где поисковые чары не действуют.

— Например, под землей, — подхватила баба Веня. — Или на какой-нибудь зачарованной поляне.

Или под водой.

— Подземные просторы я возьму на себя, — продолжала Венера Никаноровна. — Грибочки мои живо заповедник прочешут. А ты, Иваныч, деревьям да траве-мураве приказ поисковый отдай. У нас-то, небось, растения во всех потаенных местах имеются. Глядишь, общими усилиями найдем, где жар-птицу прячут.

— Хорошая мысль, — согласился леший. — Только это… Хорошо бы о наших маневрах начальству сообщить.

— Начальство будет искать вместе с вами, — заметил Царев. — Я, если что, по-прежнему остаюсь заместителем министра природных ресурсов.

Дубравин и Ягужевская переглянулись.

— Тогда не будем терять время, — кивнул Глеб Иванович. — Айда на выход, ребята. Через два часа встречаемся в моей избе. Глядишь, к этому времени что-нибудь станет известно.

На улицу мы вышли вместе. Леший и баба Веня сразу же разошлись в разные стороны.

Я тронула Ивана за локоть.

— А мы с тобой отправимся к озерам, — сказала ему. — Надо побеседовать с Аленой.

ГЛАВА 8

До владений водяницы мы добрались телепортом. Его воронка вынесла нас на лесную полянку, расположенную в ста метрах от заповедных водоемов.

— Скажи-ка, Василиса, — задумчиво произнес Царев, когда мы вышли из портала, — неужели в волшебных заповедниках такая хорошая зарплата, что ее сотрудники могут позволить себе приобретать апартаменты в Москве?

— Что ты, — усмехнулась я. — Нам, конечно, платят хорошо, однако ж, не настолько. Я допускаю, что Алена купила столичную квартиру в ипотеку: накопила денег на первоначальный взнос, а потом взяла кредит лет этак на пятнадцать. Тем не менее, с нашим уровнем доходов, она могла позволить себе, максимум двушку. А тут — трех- или даже четырехкомнатная. Спрашивается, откуда у нее такие средства?

— Что, если деньги ей дали родственники?

— Из родственников у нее только младший брат, — покачала я головой. — Их родители умерли, когда они еще были студентами. Хотя… Ваня как-то говорил, что у них есть дядя — двоюродный брат матери. Вроде бы, он живет в Москве и даже занимает какую-то должность в природоохране.

— Думаешь, это он помог племяннице купить жилье?

— Сомневаюсь. Их отношения не настолько теплые, чтобы одалживать или дарить большие суммы денег. Ты в курсе, сколько в столице стоит трехкомнатная квартира?

Царев пожал плечами.

— По-разному, зависит от дома и района. Однако дешевле семнадцати миллионов вряд ли что-нибудь найдется.

— Зная Аленину любовь к чистоте и комфорту, никогда не поверю, что она купила грязную развалюху на неблагополучной окраине, — фыркнула я. — Скорее всего, выбрала вариант получше и подороже. Ремонт делает, опять же, а это удовольствие не из дешевых. Можно, конечно, подумать, что Алена вложила в новое жилье последние деньги, однако она вовсе не бедствует. Наоборот, живет в свое удовольствие и даже не экономит. Месяц назад приобрела себе дорогущие ботинки. Заметь, про ботинки она мне рассказала, а про квартиру — ни-ни.

— Ты бы наверняка спросила, откуда у нее деньги на такую покупку, — усмехнулся Царев. — Думаешь, у госпожи Козловой есть… м-м… дополнительный