— Ваня, есть вариант, что Огневушка где-то тут, — сказала я. — Возможно, прямо перед нами. Ее охраняют кикиморы, поэтому мы ее не замечаем. И не сможем заметить до тех пор, пока нечисть не снимет свои чары.

— Забавно, — Царев задумчиво почесал в затылке. — Эту нечисть можно как-то прогнать?

— Можно. Только я не знаю, как. Обычно этим занималась Алена.

Иван подошел к воде чуть ближе.

— Дед мне рассказывал, что кикиморы, анчутки и болотные огоньки боятся брани.

— Я тоже об этом слышала, — кивнула в ответ. — И даже видела, как это работает. Но тогда кикимора была одна, а сейчас их наверняка много. Стаю зеленых словами не прогнать.

— Не попробуем, не узнаем, — подмигнул Царев. — Закрой-ка уши, Василиса.

Он набрал воздуха в грудь и на одном дыхании выдал такую тираду, что у меня отвисла челюсть.

Иван бросил на меня укоризненный взгляд. Я сглотнула и прижала ладони к ушам. Не помогло: следующая тирада — более длинная и цветистая — оказалась слышна не хуже предыдущей.

Боже мой, сколько, оказывается, есть слов и словосочетаний, которые мне неизвестны!

По болоту, между тем, пошла рябь. На мгновение показалось, что рядом с камышами сверкнули чьи-то глаза.

— Ваня, работает! — прошептала я. — Продолжай!

Царев снова набрал в грудь воздуха, как вдруг где-то слева зашуршала листва, и раздался громкий удивленный голос:

— Коллеги, что у вас происходит?!

Мы обернулись и увидели Виталика Ярового. Некромаг стоял возле кустов и изумленно смотрел на нас.

— Я пришел на крики, — объяснил он, переводя взор с Ивана на меня и обратно. — Тут неподалеку расположен мой рабочий участок. Извините, что помешал. Стало любопытно: вы тут ссоритесь или упражняетесь в красноречии?

— Мы пугаем кикимор, — невозмутимо ответил Царев. — Присоединяйтесь, Виталий Александрович.

Брови Ярового поползли на лоб. В моей голове тут же появилась идея.

— Виталик, — я шагнула к нему. — Нужна твоя помощь. Ты ведь некромаг, а значит, можешь управлять нечистью…

— Василиса!.. — предостерегающе перебил Яровой, стрельнув глазами в сторону Царева.

— Он все знает, — быстро сказала я. — Он такой же, как мы. Только без магии.

Яровой нахмурился.

— Я потом тебе все объясню, — я подошла к нему вплотную. — Просто поверь, Ивана Андреевича стесняться больше не надо.

— Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь, — судя по всему, некромаг был обескуражен и совершенно ничего не понимал.

— Нам бы кикимор прогнать, Виталий Александрович, — снова подал голос Царев.

— Зачем? — осторожно поинтересовался Яровой. — Они вам чем-то помешали? Алена их еще вчера спать уложила…

Некромаг посмотрел на болото и поперхнулся.

— Они здесь, да? — тихо спросила я. — На поверхности?

Виталик медленно кивнул.

— Много?

— Восемь штук, — негромко ответил мой приятель. — Вася, что тут происходит?

Я легко коснулась его ладони. Яровой вздрогнул.

— Сними морок, — попросила я. — И все увидишь сам.

Некромаг бросил на меня еще один взгляд, на этот раз настороженный. А потом подошел к воде и, сделав пасс рукой, что-то гортанно выкрикнул.

Воздух тут же подернулся сероватой дымкой, будто на болото неожиданно упал туман. Спустя пару мгновений дымка рассеялась, и мы увидели маленький круглый островок, расположенный приблизительно в пяти метрах от берега. На островке стояла большая клетка, на дне которой, распластавшись, лежала Огневушка. Рядом с клеткой, как почетный караул, сидели восемь сгорбленных безобразных существ, покрытых клоками грязно-зеленой шерсти.

— Что за черт! — воскликнул Яровой, оборачиваясь ко мне. — Вася! Это ведь жар-птица!

— Удивительная наблюдательность, — буркнул Царев.

У меня затряслись руки. Магический маячок снова стал активным, однако и без него было ясно, что Огневушке очень плохо. Очевидно, кикиморы, не имея возможности причинить пленнице физический вред, воздействовали на нее ментально — тянули магию и, возможно, жизненные силы.

— Надо перенести клетку на берег, — нервно сказала я. — Виталик, на острове есть какие-нибудь ловушки?

— Кроме кикимор? Нет.

Вот и отлично. Я скинула на землю рюкзак и пошла к воде. Царев тут же схватил меня за локоть.

— Ты куда?

— За клеткой.

— Вплавь, что ли?

— По-другому туда не добраться.

— Вода, наверное, холодная, — Иван мягко, но уверенно оттеснил меня обратно. — Незачем тебе в нее лезть. Стой тут, сам сплаваю.

Он кинул свой рюкзак рядом с моим и ступил в болото. У берега было неглубоко, поэтому до островка богатырь дошел, едва замочив колени. Кикиморы, завидев гостя, оскалились.

— А ну пошли прочь, проклятые! — прикрикнул на них Царев.

Зеленые тут же кинулись в рассыпную. Когда они скрылись из вида, Огневушка подняла на Ивана мутный взгляд и слабо курлыкнула. Тот что-то ей прошептал, взял клетку и пошлепал обратно к берегу.

Когда он выбрался из болота, я забрала у него клетку и осторожно, едва дыша, вытащила из нее жар-птицу. Беглый осмотр показал, что на выручку к ней мы явились вовремя. Физически Огневушка была в порядке, хотя без мелких травм все же не обошлось: на ее правой лапе виднелась большая царапина, а в шикарном хвосте не хватало, по меньшей мере, пяти длинных объемных перьев. Ментально же птица была страшно истощена. Еще два-три часа общения с кикиморами, и ее малыши остались бы сиротами.

Огневушка положила голову мне на плечо. Я осторожно вздохнула и окутала нас двоих языками магического пламени. Один из них потянулся к Цареву и осторожно лизнул его ноги, высушивая мокрые джинсы и ботинки.

— Что будем делать дальше? — поинтересовался у меня Иван.

— Отнесем жар-птицу в изолятор, — ответила ему. — Но сначала я немного ее подпитаю. Кикиморы высосали из нее почти все силы.

— Я очень извиняюсь, — подал голос некромаг. — Кто-нибудь объяснит мне, как эта крылатая очутилась в клетке посреди болота?

— А вы, Виталий Александрович, конечно же, этого не знаете, — фыркнул Иван.

— Откуда я должен это знать? — с вызовом поинтересовался Яровой. — Надо полагать, ее поймал и посадил сюда тот самый браконьер, который несколько дней назад пытался пробиться сквозь защитный купол на огненной поляне. Просто мне не совсем понятно, почему жар-птица оказалась именно на болоте, да еще в окружении нечисти.

— Быть может, нам стоит спросить об этом вашу невесту? — голос Царева сочился ядом.

Виталик перевел на меня обескураженный взор. Я ответила ему долгим серьезным взглядом.

Некромаг покачал головой.

— Бред какой-то, — неуверенно пробормотал он. — Алена бы никогда этого не сделала. Она ведь такая… такая…

— Какая — такая? — жестко поинтересовался Иван. — У нас тут,