Виталий Александрович, на лицо случай вопиющего браконьерства, поставившего под угрозу исчезновения редкий биологический вид. По закону наказание за такое деяние весьма и весьма суровое: в лучшем случае полумиллионный штраф, в худшем — до пяти лет лишения свободы. И да — о том, что кто-то спрятал редкую птицу среди этих камышей втайне от госпожи Козловой, можете не рассказывать. Лично я никогда не поверю, что хозяйка озер и болот не в курсе, что творится на ее рабочем участке.

Яровой смотрел на Царева обалдевшим взглядом и явно не знал, что сказать в ответ.

— Кроме того, я ни капли не сомневаюсь, что в одиночку за такое дело Алена Игнатьевна никогда бы не взялась, — продолжал богатырь. — Вопрос в том, кто ее сообщник? Да, Виталий Александрович?

Глаза некромага сузились.

— Давайте-ка обойдемся без грязных намеков, — прошипел он. — Я к этому вашему браконьерству не причастен. Хотите привязать меня сюда, потому что мы с Аленой помолвлены? Вынужден вас расстроить: три дня назад мы решили взять паузу в отношениях и теперь живем раздельно.

Мне трудно поверить, что Алена могла решиться на такой поступок, однако я никого не собираюсь выгораживать.

— И не надо, — кивнул Царев. — Следствие разберется, кто прав, кто виноват.

— Давайте вы двое успокоитесь, — предложила я, осторожно поглаживая Огневушку по тонкой шее.

— Никто и не нервничает, — ответил Яровой. — Однако мне очень не нравится, что наш московский гость считает, будто я могу быть замешан в преступлении. Чтобы доказать, что это не так, предлагаю поймать браконьеров на живца.

— Каким же образом? — нарочито любезно поинтересовался Иван.

— Элементарно. Ты, Василиса, попроси свою птицу дать нам перышко или немного пуха и положи его в клетку. Вы, Иван Андреевич, сплавайте еще раз на островок и верните клетку на место. А я позову кикимор и прикажу им снова навести морок. Сделаем вид, будто нас здесь не было. Если вы заметили, на берегу болота нет ни одной сигналки, ни одного охранного заклинания. Наши браконьеры или не успели их поставить, или посчитали, что они попросту не нужны. Лично я склоняюсь к последнему. Скорее всего, они решили оставить здесь жар-птицу на некоторое время, чтобы затем за ней вернуться. Если мы спрячемся где-нибудь поблизости и немного подождем, сможем увидеть похитителей воочию — когда они придут, чтобы перепрятать добычу.

Мы с Царевым переглянулись.

— Мне план нравится, — сказала я. — Однако нужно отнести Огневушку в изолятор.

— Надо — относи, — кивнул Ваня. — А мы с Виталием Александровичем останемся караулить браконьеров. Что скажете, коллега?

Некромаг равнодушно пожал плечами.

* * *

Птенцов я отправила в изолятор вместе с Огневушкой, решив, что вместе им наверняка будет и спокойнее, и безопаснее. Поэтому, прежде чем вернуться в поселок, перенеслась на поляну за гнездом. Оттуда же связалась с Глебом Ивановичем и бабой Веней и подробно пересказала все последние события.

Расположив жар-птицу с семейством в зачарованной комнате, я сбегала в административный корпус, дабы убедиться, что Алена все еще находится в поселке.

Водяница была на месте. Как и обещала, она сидела в своем кабинете, закопавшись в бумаги, и с недовольным лицом что-то писала в большом журнале. Возвращаться в лес Козлова явно не планировала, и мне подумалось, что взять ее с поличным сегодня не выйдет. Зато наверняка получится поймать кое-кого другого.

Я отлично понимала Виталика Ярового — поверить, что Алена способна извести жар-птиц было непросто. Несмотря на то, что все происходящее указывало на ее прямое участие в похищении, мне очень хотелось найти хотя бы одну зацепку, свидетельствовавшую о ее непричастности к этому мерзкому действу. Однако, чем больше я об этом думала, тем четче понимала, насколько мое желание глупо.

Иван прав: нельзя что-либо спрятать на водоеме, не поставив в известность его чародея. Алена в любом случае узнает, что на ее озере или болоте кто-то хозяйничал. К тому же, она сама мне сказала, что пересчитывала сегодня кикимор. Значит, гуляла по топям и не могла не заметить морока, который напустили ее зеленые образины. Даже если предположить, что Огневушку на самом деле украл и спрятал все тот же некромаг, Алена однозначно должна была это понять. И как минимум возмутиться. Более того, возжелай Козлова прямо сейчас проверить свою пленницу, она сразу же поймет, что по берегу кто-то топтался. Правда, это обстоятельство вряд ли ее насторожит: морок Виталик вернул на место, а следы присутствия — ерунда, возле водоемов все время кто-нибудь топчется.

Я посмотрела на часы, висевшие в коридоре на стене.

Полдень. Пора возвращаться в лес.

Идея с засадой была толковой, однако оставлять Царева и Ярового наедине мне казалось неразумным, учитывая их взаимную неприязнь и вероятность того, что Виталик со своей невестой все-таки заодно. Конечно, в случае конфликта, неизвестно, кто окажется сильнее — маг смерти или богатырь, устойчивый к воздействию колдовства. Тем не менее, проверять это на практике мне совершенно не хотелось.

— О, Василиса, ты снова тут, — Наина Карловна возникла в коридоре, как по волшебству.

— Ага, — кивнула, отступая от кабинета Алены. — Вот, пришла уточнить, не вернулся ли Владислав Игоревич.

— Нет, — покачала головой секретарь. — Я же тебе сказала: раньше вечера он не появится.

— Да, точно, — «вспомнила» я. — Наина Карловна, вы ведь в заповеднике работаете давно и все обо всех знаете. Скажите, правду говорят, будто у Вани и Алены Козловых есть в Москве дядя?

— Есть, — кивнула дама. — В департаменте природоохраны работает. А что?

— Да так… Они ведь его единственные родственники, да? А живут и работают в тысяче километров от столицы. Почему бы ему племянников не перевести поближе к себе?

— Он не настолько высокопоставленный, чтобы родственников в Москву переводить, — усмехнулась Наина. — Мы, провинциалы, отчего-то уверены — если человек живет и работает в первопрестольной, так у него непременно и должность значительная, и зарплата большая. А ведь так бывает не всегда. Егор Юрьевич — дядя наших Козловых, хоть и не мелкая сошка, а все-таки не та фигура, которая может что-то решать. Он ведь менталист, Вася. Работает с коллегами-неволшебниками: память стирает, организует и проводит ритуал Клятвы молчания и все такое прочее. Работенка непыльная, однако, далеко на ней не продвинешься — выше начальника отдела подниматься некуда, а тот в своем кресле так крепко сидит, что бульдозером не сдвинешь.

— О…

— К тому же, его, дядюшку-то, два раза едва с должности не сместили.

— Да вы что?

— Точно тебе