— Без помощников нам не обойтись. Но ими должны стать только самые проверенные и надежные люди.

— Кто, например?

На секунду я задумалась. С одной стороны, все сотрудники заповедника — люди по-своему надежные, с другой — каждый из них может оказаться тем самым похитителем, который держит в плену Огневушку. Между тем, были среди коллег два человека, коим я доверяла больше, чем кому бы то ни было — Глеб Дубравин и Венера Ягужинская. Они являлись не только самыми опытными биологами в поселке, но и убежденными фанатами природы, посвятившими ей всю свою жизнь. Причинить вред волшебному созданию эти двое не могли по определению: пока в заповеднике не ввели ставки зоологов и орнитологов, присматривать за местным зверьем было их прямой обязанностью.

Рассказав Ивану о своих соображениях, я связалась с каждым из них через волшебное зеркало и договорилась о срочной встрече.

— В заповеднике ЧП, — сказала я им. — Трубить общий сбор я не могу, иначе ЧП раньше времени рискует превратиться в катастрофу.

Подробности пообещала сообщить с глазу на глаз — в лесной избушке Глеба Ивановича. Царева на рандеву пришлось взять с собой, ибо оставаться в стороне он снова отказался. Дабы Ваня понимал всю мерзость обрушившейся на нас проблемы, по пути к стационарному порталу я подробно пересказала ему историю истребления жар-птиц и похищения двух кладок золотых яиц.

— Вы обращались по этому вопросу в полицию? — спросил Иван, когда мой рассказ подошел к концу.

— Конечно, — кивнула я. — Только не в обычную, а в нашу, чародейскую.

— И что?

— И ничего. Стражей магического правопорядка здесь немного, и своих забот у них выше крыши. Дело они, конечно, завели, и даже дважды провели нам сканирование памяти. Толку от этого оказалось немного, поэтому, в конце концов, на жар-птиц просто махнули рукой.

— Сканирование памяти? Что это такое?

— Процедура. Не очень приятная, но действенная. Позволяет выяснить, чем занимался человек в течение последнего времени. В нашем случае за основу взяли трехнедельный промежуток. В итоге оказалось, что все вели привычный образ жизни и ничего криминального не совершали.

— Забавная экспертиза, — усмехнулся Царев. — А можно ли подделать ее результаты?

— Честно говоря, не знаю, — пожала плечами я. — Но в нашем случае все было честно — помимо полиции за сканированием наблюдала куча народу: я, директор, его заместитель и еще три человека. К слову сказать, зам Бессмертного после этого действа развелся со своей женой — выяснилось, что она ему систематически изменяет.

— А самому заму сканирование проводили?

— Разумеется. Я же говорю — проверили всех. И директора, и меня, и даже тех односельчан, которые в лесу в принципе не бывают.

— А тех, кто в момент преступления в поселке отсутствовал? Отпускников, например, или командировочных?

— А их-то зачем? — удивилась я. — Они же были далеко от заповедника.

Иван неопределенно махнул рукой.

— Знаешь, я много думала обо всех этих происшествиях и с каждым разом все больше убеждалась, что браконьера надо искать среди биологов, — продолжала я. — Обрати внимание, отправляясь на промысел, этот человек отдавал себе отчет, что будет иметь дело с редкими созданиями. Истреблял он их не бездумно, а понемногу, дабы не уничтожить сразу всю популяцию. Похитив в прошлом году две кладки яиц, он не сделал ни одной попытки напасть на Огневушку. Наверняка понимал, что исчезновение последней особи чревато шумихой и масштабным расследованием, которое инициирует природоохрана. К тому же, Огневушка — птица молодая, способная прожить много лет, а значит, принесет еще немало яиц. Теперь же, украв саму жар-птицу, он оставил птенцов. Без матери они не погибнут — их можно вырастить и выкормить в изоляторе. Среди малышей, к слову, есть три самочки, которые в будущем также будут способны отложить яйца.

— Почему ты говоришь о браконьере в единственном числе? — поинтересовался Царев. — Провернуть такое дело в одиночку непросто. Даже колдуну. Думается мне, Василиса, похитителей на самом деле несколько. И искать их нужно среди тех сотрудников, у которых изменилось финансовое положение. Которые, например, совершили крупную покупку, взяли большой кредит или еще что-нибудь в этом духе.

— Я об этом тоже думала, — кивнула в ответ. — Штука, Ваня, в том, что ни у кого в поселке финансовое положение не менялось. А если и менялось, то об этом никому не известно — коллеги такие подробности своей жизни обычно не афишируют.

Царев понятливо кивнул головой.

— Скажи-ка, — задумчиво произнес Иван, когда мы вышли из портала и зашагали к избушке Глеба Ивановича. Проходить мимо молодых дубков по-прежнему надлежало без использования магии. — Виталий Яровой тоже проходил это ваше волшебное сканирование?

— Конечно, — кивнула я. — Правда, только один раз — второй. Когда процедуру проводили впервые, они с Аленой отдыхали на морях. Почему ты спрашиваешь?

— Да так… Просто мне не нравится его рожа.

Я закатила глаза и покачала головой.

Венера Никаноровна явилась в избушку лешего чуть раньше нас. Когда мы с Царевым вошли в горницу, они уже сидели за столом и о чем-то тихо беседовали. Увидев Ивана, чародеи замолчали и уставились на меня вопросительными взглядами.

Я глубоко вздохнула.

— Коллеги, у меня для вас есть две новости, — сказала им. — Одна забавная, вторая — не очень. Начну с забавной. Иван Андреевич, — я перевела взгляд на своего спутника.

С тем, что придется рассказать Дубравину и Ягужинской секретную подробность его биографии, Иван согласился еще в поселке. Богатырь отнесся к этому с пониманием — мол, надо так надо. Поэтому, молча оглядевшись по сторонам, взял стоявшую в углу кочергу и завязал ее узлом.

Леший охнул, баба Веня перекрестилась.

— Обратно развязать сумеете? — осторожно уточнил Глеб Иванович.

Иван кивнул и, по-прежнему не говоря ни слова, вернул кочергу к исходному состоянию.

— А я чуяла, что этот молодец не прост, — проскрежетала Венера Никаноровна. — От него ж силой за версту веет. Как же я, дура старая, сразу не поняла… Богатырь, что ли?

Царев улыбнулся.

— Какое у нас, оказывается, интересно начальство в Москве заседает, — выдохнул Дубравин. — Вася, главный-то наш в курсе?

— Главный в областном центре, — ответила я. — Если вы не против, начальство мы с вами обсудим чуть позже. А теперь вторая новость, — я вздохнула еще раз. — Сегодня утром похитили жар-птицу.

В горнице воцарилась тишина. Пользуясь наступившим молчанием, я кратко пересказала события сегодняшнего утра. По мере повествования лица Дубравина и Ягужевской становились бледнее и серьезнее. Когда же я сообщила о пожаре, который учинили две подкинутые кем-то саламандры, Глеб Иванович заметно побледнел.

— Я так понимаю, пожар был подстроен для отвлечения внимания, — глухо сказал он. — Вася, где