– Как вам будет угодно, мессер Стелан, – пафосно, как принято называть магов, произнес Рыжик.

– Благодарю вас, мессер Нолти, – вторил ему друг.

Когда ученики становились стихийными магами, пройдя посвящение, то некоторые покидали школы, в которых обучались, и отправлялись для дальнейшего изучения магии в учебные заведения своих стихий. Так, адепты огня должны были отправиться в Парас, столицу Торканы, а адепты земли уезжали на юг страны, поближе к Гномьей гряде. Адепты воздуха перебирались в Озерные герцогства, под крыло магистра Парония. Оставшиеся же на полуострове Сов маги воздуха продолжали обучение под руководством магистра Сайруса. Были и те, совсем малым числом, кто решались на поступление в орден охотников на темных.

Многим нужно было собрать вещи и все необходимые документы, подготовиться к путешествию, но в основном всю неделю новоиспеченные маги отмечали свое становление, ведь, скорее всего, они уже не увидят своих друзей, с которыми провели не один год вместе за партами аудиторий. Эта неделя у учеников называлась прощальной, но несмотря на свое название, она была более чем веселой. Многие хотели покутить напоследок по полной и наконец забросить подальше конспекты, забыв о нудных лекциях.

Стелану, несмотря на его собранность и своевременную подготовку, всю неделю пришлось решать, как поступить дальше. Его ситуация была уникальна, и тут как никогда пригодилось покровительство магистра Магнуса. Было решено, что такому уникальному магу необходимо изучать все стихии одновременно, дабы поддержать баланс его магических сил. На лекции по стихии воздуха он будет ходить так же, как и все адепты-первогодки, а остальные стихии будет изучать индивидуально. Для этого уже были высланы пригласительные письма в другие школы адептам воды и земли. Магистр Магнус, естественно, лично займется обучением огню, чему северянин был несказанно рад. Так что отметить свое становление магом получилось лишь под конец праздничной недели.

Уже ближе к вечеру Стелан и Нолти вышли за стены школы во внутренний городок, чтобы посетить уже облюбованную ими таверну, которая называлась «Под крылом дракона». Смеркалось, в окнах домов зажигались огни свечей и магических светильников, ремесленники и торговцы закрывали лавки, а на улицах становилось все больше стражи. Друзья шли по опустевшим улочкам и болтали обо всем подряд, пока не начали отчетливо слышать нарастающий гул веселья. Все дело в том, что они уже подходили к кварталу, в котором располагались кабаки, таверны и трактиры. Их заведение было на отшибе и не очень популярным из-за непримечательного интерьера и расположения. Но не сегодня.

Как только двое друзей вошли в зал, перед ними открылась картина безудержного веселья, в котором принимали участие не только ученики и новоявленные маги, но и местные завсегдатаи, слетевшиеся как мухи на мед, пользуясь возможностью выпить за счет щедрот сынков и дочек дворян. Тут пахло кислым хмелем, жареным мясом и приправами. В углу, под светом множества свечей, местные музыканты играли какую-то веселую мелодию, которую тяжело было расслышать из-за гомона собравшихся людей. Официантки, покрасневшие от усердия или внимания молодых господ, шныряли с подносами между столами и лавками, демонстрируя немалый опыт и ловкость. Довольный хозяин наблюдал за ними, протирая уже давно чистый бокал и широко улыбаясь, видимо, прикидывая сегодняшнею выручку.

Хлопнув пробегающую мимо официантку по заду, один из постоянных клиентов таверны произнес тост, восхваляя новое поколение молодых магов и желая им достичь небывалого могущества.

– Судя по его красноречию, этот тост он произносит уже не первый год, – заметил Стелан. – К тому же я, по-моему, его уже слышал.

– Ура! – Тост как раз закончился, и молодежь дружно закричала. – Налейте моему другу, пусть еще выпьет за нас.

– И он своего добился, – пытаясь перекричать общий гомон, произнес Нолти. – Мне кажется, что это стало уже своего рода ритуалом.

Завсегдатай, довольно таращась на полную кружку пенной браги, направился за свой столик к товарищам. Он прошел мимо друзей, застывших в дверях, и тогда Стелан спросил у друга, наклонившись к самому уху:

– И куда же мы сядем? Тут яблоку негде упасть!

– Не волнуйся, у меня уже все схвачено! – прокричал Нолти и помахал владельцу заведения. Тот приветственно кивнул и указал рукой, куда им следует пройти.

Протиснувшись между столами, стульями и веселыми посетителями, друзья оказались возле небольшого свободного столика в самом углу заведения. Уголок был весьма укромным и его даже не было видно от входа в таверну, к тому же тут уже не надо было рвать глотку, чтобы докричаться друг до друга. Товарищи наконец уселись, и к ним сразу подбежала невысокая и излишне худая официантка с кувшином вина на подносе. Разлив напиток по глиняным кружкам, она сразу заскользила, маневрируя между столами. Стелан отметил для себя, что официантка сполна пользуется своим ростом и телосложением в этом забитом зале.

– Что, понравилась? Могу познакомить. – Направление взгляда северянина не скрылось от Рыжика. – Хотя по мне, так худовата.

– С каких это пор ты стал знатоком женских сердец? С виду такой скромняга, а на деле, оказывается, в тихом омуте демоны водятся, – ухмыляясь, наигранно удивился Стелан.

– Все становится проще, когда у тебя в лучших друзьях покоритель стихий и заносчивых дворянчиков! Да и кольцо адепта огня открывает многие двери, – вернул усмешку Нолти.

– Да ну тебя, – смеясь, махнул рукой на товарища северянин. – Давай лучше выпьем.

– Дело говоришь.

Они дружно стукнули стаканами и наконец выпили по большому глотку. Со временем атмосфера веселья начала захватывать и их. Они шутили, смеялись над пошлыми и глупыми шутками из зала, поднимали со всеми кружки за здоровье магистров и благо школы, в общем, смогли насладиться безмятежным временем. Этому способствовали второй кувшин вина и горячие закуски. Свиная рулька с чесноком, кровяная колбаса с пряностями и пшеничные лепешки, только из печи. Не королевский стол, но молодым магам другого и не надо. Нужно было хорошенько гульнуть перед отъездом Нолти в школу огня, чтобы было что вспомнить. Именно такой план был сегодня у двух лучших друзей.

Веселье набирало обороты, когда в таверну зашли новые посетители. На удивление друзьям, в это неприметное и отнюдь не пафосное заведение заглянула свора графа Ландора с ним во главе. Они уже были прилично пьяны и бесцеремонно заняли стол в центре зала, потеснив других молодых магов, которые, как показалось Стелану, почли за честь разделить стол с графом.

– Вроде нас не заметили. Так что не будем обращать на них внимание, дабы не портить праздник, – предложил Нолти.

– С удовольствием, – подняв кружку, согласился северянин.

К их глубочайшему сожалению, кто-то из магов, уже сидевших до прихода графа, обратил внимание Ландора на его главного недруга. Рост повернулся в сторону двоих друзей, и улыбка моментально улетучилась с его лица. Даже больше. Показалось, что он пил не дорогое вино, а лимонный сок. Настолько скривилась его физиономия. Но это всего лишь на мгновение. Манеры дворянина помогли совладать с гневом и, махнув на приятелей рукой, он повернулся к своим друзьям и сделал вид, что те двое его не волнуют.