Мачете Быкову не понадобилось: он обнаружил довольно широкую тропу, которой, вне всякого сомнения, пользовались достаточно часто. Услышав впереди далекие голоса, он увлек Морин и Бадди в сторону, чтобы случайно не столкнуться с кем-нибудь на подходе к селению. Оба подчинились ему безропотно. Англичанка вела себя решительно, но настороженно. Кокер-спаниель не проявлял ни малейших признаков страха. Он вел себя так, словно его вывели на обычную прогулку. Правда, не лаял, памятуя наставления Быкова. Это был очень умный и послушный пес.

Следуя примеру хозяев, он, крадучись, добрался до опушки и стал смотреть на селение, стоящее посреди площадки, отвоеванной у джунглей.

Поселок состоял из пары десятков хижин, построенных вокруг одного большого навеса, под которым собралось не менее дюжины индейцев разного пола и возраста. Быков увидел, что две голые старухи, стоя на четвереньках, чистят скребками шкуру ягуара; руки у них были красными от крови. На крышах сушилось немало других шкур.

В центре самой большой открытой хижины восседал немолодой мужчина, нос которого был проткнут двумя перекрещенными перьями, похожими на нелепые цветные усы. Возле него постоянно крутились две женщины – одна с высокой грудью, другая с обвисшей. Судя по оказываемым ему знакам внимания, мужчина был вождем племени. Ползающие по полу дети старательно обминали место, где он сидел. Вокруг него было расстелено несколько шкур и циновок.

– Значит, это и есть племя ачега? – прошептала Морин, глядя на поселок сквозь листву.

– По-видимому, да, – ответил Быков, поглаживая спину пристроившегося рядом с ним Бадди. – В прошлом веке в Парагвае проживало несколько тысяч индейцев, пожелавших сохранить дикий образ жизни. Теперь их единицы. Я хотел сказать, сотни. Изо дня в день это число уменьшается.

Сообщив англичанке эти сведения, Быков подумал о том, что ачега, как все прочие индейские племена, обречены на вымирание. Вся их вина заключается в том, что они не захотели принять «плоды просвещения»: стесняющую их одежду, католическую религию, испанские имена и алкоголь. Наверняка ачега не сразу поняли, с кем и с чем имеют дело. Встретили миссионеров радушно и гостеприимно, как и прочие племена до них. Но святые отцы, а потом и вся чудовищная машина цивилизации взялись за них столь рьяно, что ачега сбежали, а потом вынуждены были уходить в леса все дальше и дальше, желая лишь одного: чтобы их оставили в покое.

Но сохранить независимость оказалось не так-то просто. В джунглях хозяйничали поселенцы, солдаты и просто бродяги, искавшие мифические сокровища. На местах былой охоты возникали поселки и кукурузные поля, деревья вырубали и выжигали. Самих ачега уничтожали гуарани – наиболее многочисленный индейский народ Парагвая.

– Я нигде не вижу Камилу и Виктора, – сказала Морин. – А вдруг это какое-то другое племя?

– А шляпа? – не согласился Быков. – Я ее сразу узнал.

– Шляпу могли отобрать у другого племени или выменять на что-нибудь.

В словах англичанки была логика, но Быков не успел ни обдумать их, ни, тем более, ответить. Прикосновение к спине между лопатками заставило его приподняться и обернуться.

Позади путешественников стояло несколько индейцев. Один из них – уже знакомый Быкову силач в парике – снова ткнул его тупым концом копья в спину и показал жестом: вставай.

Пришлось подчиниться. Морин, выпрямившаяся рядом с Быковым, вытирала с лица сор и паутину, как будто именно сейчас ей необходимо было выглядеть опрятной и привлекательной. Бадди бесцеремонно обнюхивал ноги одного из индейцев. Пес чувствовал себя гораздо непринужденнее, чем люди. Оставалось ему только позавидовать.

Пленников не связали, но и не оставили без охраны. Темницей им послужила обычная хижина, такая же, как остальные. Быков и Морин видели сквозь щели, что возле нее постоянно дежурили два воина.

– Мы могли бы сбежать, – сказал Быков, осматриваясь. – Но куда?

– И у них наши вещи, – добавила Морин. – Интересно, как быть, когда мне захочется в туалет? Меня поведет один из этих? – Она кивнула на стену, за которой сидели стражи. – Но я не смогу справлять нужду при них. Это унизительно.

– Потерпи немного. Сейчас как раз решается наша судьба.

– Ты так думаешь?

– Все индейцы, кроме этих двоих, собрались в главной хижине, – пояснил Быков.

– Это у них что-то вроде дворца, – понимающе кивнула Морин.

– Нет, скорее – Дом советов.

– Палата общин?

– Пусть будет Палата, – согласился Быков.

– И они приговорят нас к зажариванию на углях, – пробормотала Морин, прохаживаясь по хижине. – Или к варке в большом котле. Ты что предпочитаешь?

Она остановилась, упершись спиной в дерево, служившее опорой для всего хлипкого сооружения, крытого большими листьями. Быков снова подумал, что им ничего не стоило бы выбраться наружу, но что дальше? Пока что индейцы их не тронули и даже оставили им кувшин с водой и связку сушеных рыбин. Но как они отреагируют, если пленники совершат побег? Вряд ли им это понравится. Поэтому лучше пока не дергаться.

Быков как мог объяснил это Морин и закончил так:

– Мне кажется, что индейцы настроены миролюбиво. Ничего плохого они нам не сделают. И я очень надеюсь узнать у них о судьбе Камилы.

– Долго они совещаются, – сказала Морин, прислушиваясь. – И так шумно. Не все из них настроены миролюбиво, Дима.

– Просто они очень эмоциональные. Успокойся. Все будет хорошо, Морин.

Его уверенность в собственной правоте начала таять, когда «народное вече» закончилось и за пленниками пришли. Не вступая с ними в дискуссии по причине языкового барьера или же просто из-за нежелания разговаривать, воины повели Быкова и Морин на площадку перед главной хижиной. По-видимому, роль конвоиров взяли на себя лучшие гвардейцы вождя. Об этом свидетельствовали яркие перья и тяжелые ожерелья из звериных клыков. Один из индейцев украсил свой голый зад пушистым хвостом, похожим на беличий, только длиннее.

Попытки пообщаться с индейцами на английском и русском языках не увенчались успехом. Тогда Морин пустила в ход те несколько испанских слов, которые знала, но и они не произвели видимого впечатления. Лица индейцев оставались невыразительными и неподвижными, как маски.

Женщины, обступившие пленников, выглядели иначе. Они не скрывали любопытства, а поймав на себе взгляд незнакомцев, отводили глаза, смущались и даже хихикали. Быков старался не смотреть на них, потому что темные тела индианок были обнаженными и некрасивыми. Одна продела кусок дерева через нижнюю губу, у другой на щеках была насечка из зарубцевавшихся шрамов; у всех глаза были обведены желтой краской, а от висков до подбородка проведены белые полосы.

– Просто красотки, – поделилась впечатлениями Морин, сидящая на корточках возле Быкова.