Костер быстро высушил одежду, но мокрым было все остальное – палатка, вещи в рюкзаках, сами рюкзаки.

– Сегодня дальше не пойдем, – решил Быков, несмотря на то что до ночи было еще далеко. – Мокрые вещи весят в два раза больше, а с таким грузом опасно ходить по болотам. Так что останемся здесь. Только нужно будет зелени побольше в огонь набросать, чтобы отогнать дымом комаров.

– Сейчас схожу за ней, – вызвалась Морин, которой давно хотелось отлучиться по нужде. – А ты займись мясом, ладно?

– Отдам его нашему четвероногому другу. – Быков усмехнулся, увидев неподдельную тревогу на лице англичанки. – Шучу, шучу. У Бадди своя порция. Иди и ни о чем не волнуйся. Только копье захвати на всякий случай.

Последовав совету, Морин Клайв отправилась в дальний конец островка, где на некоторое время уединилась за стеной тростника. Ее мысли, перескакивая с предмета на предмет, остановились на Быкове. Она не испытывала к нему ничего похожего на любовь, но была рада, что судьба свела их вместе. Не только потому, что ее с юности привлекал секс в экстремальных условиях. Морин верила в то, что книга о странствиях в дебрях Парагвая обеспечит ей и деньги, и славу.

Это ведь будут не какие-то там вымышленные приключения, а документальное повествование, подтвержденное фотографиями. Причем герои книги не просто исследуют джунгли из любопытства, а выполняют благородную миссию: ищут воздухоплавателей, потерпевших крушение! Да, эта история принесет ей миллионы! Можно будет выгодно продать идею американскому издательству. Потом, получив гонорар, она сможет спокойно написать книгу, пользуясь заметками в блокноте. Так что проект «Адам и Ева» – это ее трамплин, ее мостик в прекрасное будущее.

Главное, чтобы Быков не подвел с фотографиями. Этим его соавторство и ограничится. Он, конечно, прекрасный мужчина, сильный, умный, темпераментный, но с таким происхождением никогда не станет достойной парой для Морин Клайв. Если Быков хорош в диких условиях, это не значит, что с ним стоит продолжать общение в цивилизованном мире.

Размышляя так, Морин не сразу заметила, что видит перед собой живых существ, которых здесь прежде не было. До сих пор она рассеянно смотрела на тростник, воду и каких-то птиц, скользящих по поверхности. Все это выглядело настолько безмятежно, что не откладывалось в сознании. Но так продолжалось лишь до тех пор, пока в поле зрения Морин не возникло семейство капибар – тех самых водосвинок, на которых недавно охотился Быков.

Расположившись на траве, две мамаши благодушно взирали на резвящихся у воды малышей. Самцы азартно хрустели какими-то сочными стеблями. Один из них покосился на привставшую Морин, но потом отвернулся и возобновил прерванную трапезу. В профиль его голова была почти прямоугольной, с загривка свисала длинная щетинистая грива. Морин подумала, что матерые капибары больше похожи на африканских львов, чем на своих настоящих родственников – крыс и мышей. Ее очень удивило, что, одновременно встрепенувшись, все животные неожиданно исчезли, как сквозь землю провалились. Что их спугнуло?

Морин огляделась по сторонам и не обнаружила ничего подозрительного. Зато саму ее уже обнаружили.

В тридцати метрах от нее лежало на земле притаившееся чудовище – трехметровый кайман. Он походил на замшелое бревно, но это была всего лишь иллюзия. Его заманили на остров капибары. Теперь они улизнули, однако кайман обнаружил добычу получше: двуногую самку без шкуры. Она явно уступала капибарам ловкостью.

Наблюдая за жертвой, кайман проскользил на брюхе десяток метров и снова замер, приоткрыв пасть, усеянную скошенными вовнутрь зубами. На его бугристую морду уселась пичуга, прекрасно сознавая, что лично ей ничто не угрожает. Аллигатор просто-напросто проветривал свое нутро, продолжая следить за сидящей на корточках женщиной.

Сомкнув зубы, он сделал еще несколько шагов вперед. Кайман был очень голоден, и голоден давно. Его похожая на панцирь шкура заметно потемнела, чтобы поглощать как можно больше солнечных лучей, но их энергии явно недоставало. Чужая плоть – вот что требовалось кайману для подзарядки. Все его ненасытное существо жаждало чужой плоти.

Проволочив вихляющееся тело по земле, кайман очутился за спиной самки, которая поднялась на ноги и что-то делала, не спеша покинуть облюбованное местечко. Серповидные ноздри рептилии затрепетали, ловя исходящие от нее запахи. Сильнее всего пахло мясом, свежим горячим мясом. Кайману больше нравилось лежалое, как следует пропитавшееся водой, но сегодня он готов был удовлетвориться и этим.

Преодолев очередной отрезок пути, аллигатор лег, выгнув конечности суставами наружу. В такой позе он казался неповоротливым, способным лишь ползать на брюхе. Вот и хорошо. Жертвам незачем знать, какую скорость он способен развивать при беге на короткие дистанции. Стоит ему пружинисто распрямить лапы, и его рывок будет стремительным.

Морин, рвавшая зеленые листья и мясистые стебли для дымного костра, до последнего момента не догадывалась о смертельной опасности, притаившейся у нее за спиной. Когда же, услышав какой-то шорох, она обернулась, шок оказался настолько сильным, что девушка потеряла способность двигаться.

«Крокодил? Господи, откуда, зачем? Неужели он хочет меня съесть?» Вытянутое рыло чудища развалилось пополам, демонстрируя багровый зев и длинные ряды криво торчащих зубов. Оттуда потянуло гнилью и жутью. Чудовище пружинисто приподнялось на передних лапах. «Какие длинные! – изумилась Морин. – Почему крокодилам всегда рисуют короткие лапы, если это не так?» Бессмысленный вопрос!

Издав глухой рев, кайман ринулся вперед. Если бы он пополз медленно, Морин так и осталась бы на месте. Но стремительная атака вывела ее из гипнотического транса. Раскрытая пасть находилась в каких-нибудь двух шагах, когда Морин бросилась бежать, надрывая голосовые связки:

– Дима! Дима!

Аллигатор повел себя так, словно она позвала его, а не Быкова. Ростом чуть ли не с тигра (так показалось оглянувшейся Морин), он помчался за ней, стремительно переставляя мускулистые лапы. Напрягшийся хвост не волочился, а, казалось, летел над землей.

Увидев перед собой толстую колоду, поросшую зеленью, Морин забралась на нее, решив, что будет здесь в безопасности. Теперь, находясь на высоте трех футов над землей, она рискнула оглянуться. Кайман, явно не способный залезть следом за ней, стоял на прямых лапах, поводя боками. Воздух, бьющий из его ноздрей двумя тугими струями, вздымал пыль и шевелил траву. Торжествующей Морин захотелось показать кайману средний палец, но животное не стало дожидаться этого. Крутнувшись на месте, оно ударило хвостом по гнилому стволу, на котором стояла женщина. Морин рухнула на землю. В глазах у нее потемнело и заискрилось. Неужели это все? Неужели смерть?

Но нет, на место событий подоспел Быков, сопровождаемый истошно лающим Бадди. Брошенное копье не долетело до каймана, но отвлекло его внимание. Длинная голова аллигатора повернулась в сторону Быкова. Тот, остановившись неподалеку, швырнул в чудовище палкой, потом камнем.