– Оставь его в покое, – сердито сказала Морин. – Найдется, никуда не денется. Давай хотя бы порезвимся в воде, если на большее ты не способен.

Раздевшись догола, она потащила Быкова в реку. Они стояли по колено в воде, когда послышался лай и треск зарослей за их спиной. Преследуемая Бадди, оттуда выскочила большая обезьяна. Увидев людей, она метнулась в сторону, едва не наткнулась на пса и с визгом бросилась в воду.

То, что произошло потом, выглядело так, будто вода, в которой некоторое время плыла обезьяна, вдруг закипела и, бурля, поглотила вопящее животное.

Вскрикнув, Быков вытолкал Морин из реки, а затем поймал за ошейник Бадди, решившего догнать обезьяну вплавь. Подхватив пса на руки, он поспешно выбрался на берег, приговаривая:

– Нельзя, нельзя!

– Что случилось? – удивленно спросила Морин.

– Ты еще не поняла? – мрачно усмехнулся Быков. – Погляди на реку. Видишь обезьяну? Нет? Как ты думаешь, куда она делась?

– Утонула?

– Посмотри, что от нее осталось. Скелет. Начисто обглоданный скелет.

– Хочешь сказать…

Не договорив, англичанка уставилась на реку, из которой только что вышла. Если бы не Бадди, загнавший туда обезьяну, вода сейчас рябила бы не над останками животного, а вокруг самой Морин.

– Пираньи, – произнес Быков. – Я о них читал, но, признаться, думал, что рассказы об этих прожорливых тварях несколько преувеличены. Теперь я собственными глазами увидел, на что способна стая голодных пираний.

– Да, это было незабываемое зрелище, – согласилась Морин, обнимая мокрого Бадди. – Спасибо, дружок. Ты спас нас от верной смерти.

– Это точно, – кивнул Быков.

– Как же мы переберемся на другой берег? Наверное, вся река кишит пираньями. Они сразу же нас учуют.

– Да, к мясному их тянет, как железные стружки к магниту.

– Говорят, можно остаться без пальцев, если просто окунуть руку в реку, когда плывешь в лодке, – сказала Морин, опасливо глядя на воду. – Я не полезу туда. Не стану пересекать ее ни вплавь, ни вброд.

– Я тоже, – сказал Быков.

– Тогда как нам быть?

– Я слышал, что пираньи могут свирепствовать в одном месте и никак не реагировать на пловца в другом.

– Собираешься проверить? Поставить эксперимент?

– Такая маленькая рыбешка… – пробормотал Быков.

– С пастью, полной похожих на бритвы зубов, – дополнила характеристику Морин. – Причем плавающая огромными стаями. Только болван станет связываться с пираньями. Посмотри на Бадди. Даже он что-то чувствует.

Действительно, обычно веселый и беззаботный кокер дрожал и тоскливо поскуливал, глядя на воду. Его короткий хвост был поджат.

– Пойдем отсюда, – решил Быков. – Поищем переправу.

– Она здесь есть? – спросила Морин, одеваясь.

– Если нет, построим. Дальше ведь надо идти?

– Надо.

– Вот и пошли.

Так они и сделали.

Сначала они возносили хвалу небесам за ниспосланную переправу. Потом проклинали судьбу, подсунувшую им не тот путь. И то и другое было бессмысленно. Они были людьми и сами отвечали за каждый сделанный ими выбор.

А если отбросить философию, то случилось вот что. Продвигаясь вдоль опасной реки, путешественники увидели запруду, то ли сооруженную какими-то животными, то ли образовавшуюся естественным способом. Осторожно ступая по мокрым стволам и камням, Быков, Морин и Бадди перебрались на другой берег. Где-то на середине переправы резвый пес сорвался и плюхнулся в воду, но пираньями сожран не был, а благополучно доплыл до суши, где получил небольшую взбучку от новых хозяев. Он слушал их, виновато опустив голову, но взгляд его как бы говорил: «Ну и что тут такого? Искупался, вот и все. Стоит ли шум поднимать?»

Удаляясь от реки, путники незаметно забрели на болотистую местность. Несколько раз они подумывали о том, чтобы повернуть обратно, но, посовещавшись, решали двигаться в прежнем направлении, потому что именно там обитало индейское племя, о котором им поведал Пато.

– Ничего страшного, – убеждал Быков Морин, а заодно и самого себя. – Если память мне не изменяет, в здешних болотах нет трясин, потому что все дно устлано переплетением манговых корней.

«А если память тебе все же изменяет?» – насмешливо вопрошал внутренний голос, но оставался без ответа.

Все мы не любим неудобных вопросов. Проще отмахнуться, чем ответить на них.

Между тем местность становилась все более болотистой. Кое-где вода доходила путникам до середины бедер, и тогда Быков вынужден был брать собаку на руки, чтобы ей не пришлось продвигаться вплавь, выбиваясь из сил.

– Дима, – окликнула его запыхавшаяся Морин. – Давай отдохнем на этом островке. Я устала. И есть очень хочется.

Быков молча кивнул и повернул туда, куда указала англичанка. В воздух испуганно взлетели какие-то оранжевые птицы, издавая громкий клекот, похожий на стрекотание пулемета. А вот серая цапля, высматривавшая добычу, не обратила на людей ни малейшего внимания, продолжая вышагивать, как на ходулях, по мелководью.

– Добросишь до нее копье? – спросила Морин шепотом.

– Даже не буду пытаться, – ответил Быков. – Мясо цапель несъедобно. Оно отвратительно пахнет и очень жесткое. Лучше питаться лягушками, как она.

– Я не хочу есть лягушек. Я хочу полноценную пищу. Даже цапля предпочитает рыбку…

И в самом деле, цапля откинула голову назад, а затем с силой опустила ее в воду, вытащила оттуда сверкающую рыбу, подбросила ее и проглотила.

– Ты так умеешь? – спросил Быков у Бадди, которого он нес под мышкой. – Нет? Тогда придется немного поголодать.

Тяжело дыша, они выбрались на твердую землю, густо поросшую сплетшимися кустарниками.

– Несправедливо устроен мир, – пожаловалась Морин, отгоняя рукой насекомых. – Комары нас едят, а мы их – не можем.

Все ее мысли были сосредоточены на еде, даже во взгляде, устремленном на кокер-спаниеля, появилось что-то плотоядное. Нужно было срочно предпринимать какие-то меры.

Пройдясь по островку, Быков остановился перед бухточкой. Из воды торчала квадратная мордочка, с любопытством глядящая на берег. Быков зашел в воду по колено и протянул руку. Мордочка, взбаламутив воду, исчезла, но вскоре показалась снова, на этот раз у противоположного конца бухты. Быков обошел ее и снова спугнул существо, взбаламутившее воду. Так повторилось несколько раз, пока ему не удалось схватить и вытащить на берег черепаху размером с большую сковороду.

Восхищенная Морин захлопала в ладоши, тогда как Бадди выразил восторг единственным доступным ему способом – огласив округу звонким лаем.