проснулась, – скорее, констатировал Риан, чем спросил.

И почему мне так неловко, словно он чуть не застукал меня за запихиванием любовника в шкаф?

– Просто хочу переодеться и снова лечь спать, – главное, говорить без намека, он не должен догадаться, что мне нужно поскорее от него избавиться! – А что? Что-то случилось?

– Нет, – Риан не проходил в спальню, так и стоял на пороге, – всего лишь хотел удостовериться, что с тобой все в порядке. Одна из служанок говорила, что видела в саду прошмыгнувший мужской силуэт, и хотя стража все проверила и никого не нашла, но мало ли.

– Может, служанке просто померещилось?

– Может, – Риан не стал развивать свою тему, хмурился каким-то своим мыслям.– В любом случае я усилил магическую защиту, так что никто посторонний без моего ведома сюда не проникнет.

Пожелав доброй ночи, он вышел. Только я осталась в полном недоумении и…раздосадованная. Хотя чего я ждала? «Дорогая, я решил по-рыцарски ночевать в твоей спальне, дабы собственным телом тебя закрывать от любой опасности?»

Но Риан явно чем-то очень озабочен… Но вряд ли кто-то шмыгал по саду из-за меня. Даже Ирвин еще не настолько сошел с ума, чтобы сюда сунуться.

Но что, если некто был здесь вовсе и не по мою душу?..

Ждать пришлось почти три часа, да и то без толку – Риан будто бы вообще не собирался ложиться спать.

– Что, нельзя, что ли, с утра корпеть над бумагами в кабинете? – бухтел Вермиль. Был бы материальным, точно бы за это время на ковре моей спальни плешь вытоптал.

– Ну вот взяли бы и снотворного ему подсыпали, – честно, он мне за это время уже весь мозг выклевал своим ворчанием.

– Чем? – маг с психу протянул вперед руки прямо сквозь спинку кресла и демонстративно помахал ими. – Этим? Я вообще-то нематериальный, если ты вдруг забыла! А даже если бы и ты сама снотворное своему муженьку подсыпала, толку? С его уровнем магии оно бы даже не подействовало! Так, ладно, – на миг решительно поджал губы Вермиль, – нельзя больше тянуть. Только сегодня удачно совпало, что башня не охраняется. Мы не можем упустить такую возможность. Будешь сбегать из дома прямо сейчас. А я в свою очередь сделаю все, чтобы тебя никто не увидел и не услышал…

Вся помощь Вермиля заключалась в мысленных воплях а-ля «Замри и не шевелись!». И таким макаром из особняка я выбиралась не меньше получаса и чуть ли не ползком. Да, я не попалась на глаза никому из стражи или слуг. И даже чудом избежала столкновения с Рианом, когда он покинул кабинет и направился к себе в спальню. Но учитывая, что впереди еще предстоял путь через город… Но, может, он все же будет попроще?..

На улице меня хватило минут на пятнадцать.

Нет, в такой поздний час там не шатались прохожие, никто не выглядывал в окна и экипажей по пути не попадалось. Но падающий снег сразу же таял, превращаясь в невнятное чавкающее месиво, беспощадно убивающее мои ботинки. Я ведь леди, итить-колотить. А леди пешком не ходят. И потому нормальной человеческой обуви у них нет.

И хотя до этого я столько времени стойко выносило выклевывание мозга Вермилем, он в свою очередь смог выдержать подобное лишь несколько минут.

– Ладно! Ладно! – с психу сдался призрак. – Дальше поедешь на экипаже, раз вся изнеженная такая! Подумаешь, ноги насквозь промокли! Ну и что? Тебе же на руку свалиться с воспалением легким, ну или еще с чем обычно сваливаются такие полудохлые девицы!

– Я предпочту ни с чем не сваливаться, так что давайте уже ищите экипаж. И как хотите, но я обязательно должна вернуться назад до того, как мое отсутствие обнаружат.

– Ай, как будто для тебя когда-либо было проблемой виртуозно отовраться! – раздраженно отмахнулся Вермиль, ради такого дела даже объявившись и чуть светясь на фоне темной стены дома, у которого мы остановились.

– Я не хочу врать Риану, – хмуро возразила я.– Банально потому, что он ложь сразу же раскусит. А мне никакие проблемы не нужны. Тем более тут до развода осталось всего четыре дня.

Вермиль хоть что-то и пробурчал себе под нос явно нецензурное, но больше спорить не стал. Исчез на несколько мгновений и вновь объявился с мрачным:

– Экипаж есть за следующим поворотом дороги.

Для конспирации я попросила отвезти меня не к самой башне. Вермиль подсказал, что там вблизи есть. И хотя сонный пожилой возница с недоумением и покосился на меня при «Отвезите, пожалуйста, к крупнейшему Дому Удовольствий», но комментировать это не стал. Благо, я заранее озаботилась о том, чтобы прихватить из дома мешочек с монетами.

Так сказать, «красный квартал» иномирской столицы выглядел вполне завлекательно. Особняки мерцали огнями первых этажей и редкими проблесками в окнах этажей повыше. И меня вообще не смущало, что там сейчас наверняка предаются разврату. Куда больше вызывала предвкушающие мурашки и горячила меня сладостная фантазия, что там наверняка есть камины, у которых я могла бы и сама погреться и свою великосветскую обувь высушить.

Естественно, я так поступать и вовсе не собиралась, но уже один мой задумчивый взгляд вызвал у Вермиля странную реакцию:

– Так, шальная императрица, давай уже прибавь шагу! До башни всего ничего осталось!

И под аккомпанемент бурчания призрачного мага я уже даже дошла до конца квартала, как из-за поворота как раз вырулили экипаж.

А из экипажа вышел некий джентльмен.

И этот некий джентльмен при виде меня выдал ошарашенно-пришибленное:

– Леди Элиза?..

А не тот ли это тип, с которым Риан сегодня у принца в гостях о чем-то шушукался?

Но тут Вермиль отреагировал раньше меня.

– Вы обознались, сударь, – выдал его противный скрипучий голос. Я хоть и пооткрывала рот для вида, но не совсем попала в слова.

Знакомый Риана даже головой тряхнул, словно в ушах что-то застряло. Оставалось надеяться, что все же сумрак, тень от капюшона на моем лице и мужской голос все же заверят его, что что-то с его восприятием не так.

Но я не стала дожидаться, пока он отомрет. Поспешила дальше, уже едва расслышав, как он пробормотал чуть жалобно:

– Ну все, никогда больше не буду пить хафирское вино. Точно туда что-то мешают!

А впереди над домами уже темнел мрачный силуэт башни…

Честно говоря, уже не так волновала башня, как тот факт, что меня видел знакомый Риана. Да, конечно, слишком ничтожна вероятность, что он не спишет это на галлюцинацию и кому-нибудь разболтает, но все же… Хотя, с