корзиной. Только Лиза никак бы ее заранее не заметила, так что чуть ли не столкнулись за поворотом изгороди.

Забавно… Лиза не только помогла пожилой женщине подняться на ноги, но даже собралась все выпавшие из корзины свертки. Бедная служанка явно была в ошарашенном ступоре, а Лиза, воровато оглянувшись, словно опасаясь, что кто-то мог заметить случившееся, быстро скрылась за изгородью.

Ну да, благовоспитанные леди из высшего света не стали бы так чистосердечно помогать тем, кто сословно ниже их. К тому же она…

– Ты сейчас так мечтательно улыбаешься потому, что вовсю предвкушаешь свое скорое избавление от этой мегеры? – сбил с мыслей Винсент. – Сколько вам, кстати, осталось до развода?

– Нет, – задумчиво отозвался Риан.

– Что нет? – озадачился друг.

– Спешить с разводом я точно не собираюсь.

Елизавета

Вот как я раньше планировала? Разведусь с Рианом и начну счастливую жизнь светской леди в высшем обществе. Буду посещать всевозможные балы и приемы, знакомиться с интересными людьми, обзаведусь друзьями… Но что-то смотрю я сейчас на окружающих меня дам, и мой энтузиазм сдувается как прохудившийся воздушный шар.

Теоретически принц ведь адекватный, раз Риан к нему хорошо относится. А, значит, что и в приближенные себе Лерой набрал самых достойных мужчин. А достойные мужчины, в свою очередь, наверняка бы выбрали себе в жены лучших леди. То есть я, по этой логике, оказалась в самом цвете высшего общества.

Но то ли что-то в моей теории не так, то ли даже не знаю…

– Мне Фивер по большому секрету рассказал, что именно заброшенную Черную башню считают источником всех магических сбоев, – вдохновенно вещала миловидная блондинка моих лет, иди под ручку с двумя своими спутницами по садовой дорожке. Остальные не отставали, и только я плелась в конце дружного сплетнического коллектива, уже устав от их обсуждения всех знакомых и незнакомых.

– Ой, там не только в этой башне дело! – тут же вмешалась с вескими уточнениями брюнетка, которая до всего этого времени молчала и потому, сама не знаю почему, показалась мне тут самой умной. Хотя сомнительный критерий, конечно… – Я сама лично слышала, как мой Хаимс обсуждал с одним из королевских дознавателей, что сама по себе башня никак не могла бы вызвать проблемы с магией. И, говорят, что за всем этим стоит некий маг. Теперь все его ищут. И все это в строжайшей секретности!

Так раз это все в строжайшей секретности, то, что же вы разбалтываете?

Хотя тут меня больше беспокоит не чужая неспособность держать язык за зубами, а само услышанное. Боюсь, мои проблемы куда больше пахнут жареным, чем мне до этого казалось…

Я еще больше замедлила шаг, намереваясь потихоньку улизнуть от тяготящего общества и полюбоваться весенним садом. Но вместе со мной явно нарочно отстала та самая леди, которая все на меня странно поглядывала еще в гостиной. И вроде бы на вид вполне симпатичная девушка, ненамного старше меня. Но взгляд такой рыскающий, колючий, словно мысленно она все время только и просчитывает, как бы и кому напакостить.

– Что-то ты, Элиза, молчишь сегодня, – фыркнула со старательным высокомерием. – Неужто правдивы слухи, что Риан с тобой разводиться собрался? Что, теперь-то не станешь заявлять, что тебе, герцогине, никто не ровня? Сама вот-вот ни с чем останешься! А я уже две недели, как очень выгодно вышла замуж, и то, что барон Двирен в два раза старше меня, это только еще одно достоинство!

Как сложно сосредоточиться на чужих словах, когда тебе не интересны ни сами эти слова, ни тот, кто их говорит… Меня сейчас куда больше волновали собственные перспективы не вляпаться по самые уши с этой башней и магией, чем непонятные наезды непонятной девицы.

– Что ж, поздравляю, – ответила я как можно более нейтрально, – замуж, да еще и за барона, это весьма…хорошее достижение в жизни.

Глаза девицы сузились.

– Пусть я не поняла твоего желчного намека, но я все равно знаю, что он есть!

Да какой желчный намек? Я просто хочу вежливо от тебя отделаться!

И она тут же прошипела:

– Если ты вдруг забыла, Элиза, я все твои позорные тайны знаю! И что будет, когда они вдруг всплывут?

– Примерно то же, что было бы, если бы всплыли твои позорные тайны, которые знаю я, – с милой улыбкой парировала я. Тут уж ясно как день, что это не просто за что-то невзлюбившая, а прямо заклятая подружка Элизы. Видимо, моя предшественница, выйдя замуж, все свое прежнее окружение разогнала высокомерными пинками.

Девица аж побагровела. Пару раз открыла и закрыла рот, но так и не придумав, что мне ответить, с гордо вздернутым носом поспешила за остальной компанией.

Я лишь проводила ее хмурым взглядом.

Интересно, долго мне еще разгребать наследие Элизы?..

– Ты даже представить себе не можешь весь масштаб и тягость этого наследия…

Спасибо, товарищ маг. Вы мастерски умеете подобрать слова утешения и ободрения.

Глава пятая

Резиденцию мы покинули после полудня.

После того, как прямо на моих глазах дерево в саду покрылось коркой льда и треснуло изнутри.

После того, как сбежались придворные маги и гости, и в их шепотках через раз слышалось «магический сбой».

Но Риан не стал оставаться на разбирательства и обсуждения. Просто приказал слугам загрузить в экипаж наши вещи и сказал мне, что немедленно возвращаемся домой.

И вот сейчас, уже сидя в карете и наблюдая, как мимо проплывают вполне себе по сезону еще голые ветви придорожных деревьев, я все пыталась отойти от коматозного состояния. Казалось, до сих пор еще слышу надсадный треск расползающегося льда. До сих пор вижу, как светло-зеленые молодые листочки коченеют, покрываясь инеем.

Пусть никто не акцентировал внимание на том, что магически созданная весна дала сбой лишь в одном месте и именно там, где как раз в этот момент находилась я. Но я и без зловещих карканий Вермиля прекрасно понимала, что это не просто совпадение…

– Ты настолько испугалась? – Риан сбил меня с мыслей. Похоже, все это время внимательно за мной наблюдал. – Лиза, это ведь был всего лишь лед на дереве, а не какой-нибудь невесть откуда взявшийся монстр.

Невесть откуда взявшийся монстр… Наверное, так вполне могут местные сказать про меня. Ведь этот мир существует благодаря магии, а я появилась и все начало давать сбой. Вермиль, конечно, обещает, что сегодняшний визит в Черную башню прояснит ситуацию. Но что, если выяснившаяся правда мне совершенно не понравится?..

– Я не то, чтобы испугалась, просто все произошло очень