преспокойно погулять по резиденции. Я все равно в случае необходимости в любой момент тебя найду. По следу из розовых блесток, что ты оставляешь.

– Тебе бы только иронизировать, – насупилась я. – Нет бы хоть раз что хорошее сказал.

– Ну уж извини, у меня до сих пор душевная травма от того, во что чуть не превратилась моя одежда из-за соседства с твоей. Но, – усмешка вдруг сменилась улыбкой, устремленный на меня взгляд потерпел, – мы вполне можем при возвращении домой совместно сжечь все твои во всех смыслах ослепительные наряды. Ну или раздать бедным. Правда, они и сами все эти платья рано или поздно не выдержат и сожгут.

– Знаешь, Риан, ты иногда даже…милый, – вырвалось у меня само собой.

– Только милый и все? – усмехнулся он. – Как-то скудновато для самого прекрасного на свете мужчины, не находишь?

– Единственное, что я не нахожу, так этой твоей скромности. А еще совести, – не менее хитро парировала я. – Так что больше от меня комплиментов не дождешься.

– Кстати о комплиментах, – Риан понизил голос до шепота, мы как раз уже приближались к высоким двустворчатым белым с позолотой дверям, у которых дежурили два лакея. – Давай только больше без громогласного восхищения ресницами принца, которые якобы как у коровы.

– Я такое говорила?! – я даже замерла на миг, чувствуя, как от стыда краснеют даже уши.

– Ты вообще много чего вчера говорила и творила, – многозначительно глянул на меня Риан.

Но пояснять не стал. Словно нарочно, чтобы я теперь мучилась нехорошими догадками!

Лакеи при нашем приближении почтительно поклонились и с разрешения Риана открыли двери.

Из всех присутствующих я знала… Никого. Вот вообще никого.

Кроме нас с Рианом, ну и принца, которого я определила лишь потому, как его приветствовали, здесь собралось двенадцать человек. Из них пятеро парами и двое, скорее всего, холостяки. Все примерно одного возраста и, без сомнения, знакомые с настоящей Элизой.

Но я на все приветствия отвечала вежливыми вариациями «Рада вас видеть» в адрес джентльменов и нейтральными комплиментами для леди. Правда, одна из них смотрела на меня крайне странно. То ли с подозрениями, то ли с неприязнью. Даже любопытно стало, что она не поделила с настоящей Элизой.

Только в любом случае я в общем разговоре не участвовала. Как и остальные дамы устроилась на одном из диванчиков и, честно, проголодавшуюся меня сейчас куда более интересовали поданные слугами крохотные фруктовые пирожные и ароматный чай, чем окружающие леди.

Ну и, конечно, Вермиль не нашел лучшего времени, чтобы не испортить мне аппетит:

– Значит так, все как я и говорил, сегодня ночью – идеальный момент, чтобы попасть в башню.

Раз вы так все просчитывайте, то заодно и придумайте, как мне незаметно из дома улизнуть. Даже если и дождаться, пока Риан уснет, я все равно не смогу незаметно выбраться, слуги обязательно засекут.

– Ну а голова тебе на что? Придумай что-нибудь! А как только выберешься, дальше уже мое дело.

Все. Снова испарился! Но, может, хоть после сегодняшней вылазки в башню Вермиль наконец-то оставит меня в покое.

Риан

Лиза пока ни в чем не ошиблась. Кем бы на самом деле они ни была, но правила этикета знала отлично и обладала неплохим самообладанием. По крайней мере, с другими людьми. И почему-то тот факт, что вот с ним она себя контролирует далеко не всегда, приятно грел душу. Хотя, может, лишь потому, что это было очень даже взаимно.

– Элиза, а не сыграть ли вам нам что-нибудь? – с улыбкой обратился к ней Лерой.

Все дамы мигом замолкли, некоторые даже так и замерли с чашками чая в руках. Быть может, каждая из присутствующих леди в глубине досадовала, что принц обратился не к ней. И хотя было очень любопытно, как бы Лиза стала выкручиваться, но Риан все же опередил ее:

– Увы, Ваше Высочество, но у нас с моей дражайшей супругой уговор, что отныне она играет только для меня.

– Как это эгоистично с вашей стороны, – со смехом отозвался тот, но на этом тема закрылась. Лакеи как раз подали курительные трубки всем желающим, а дамы предпочли удалиться в сад для прогулки.

Лиза выходила последней, и пусть мимолетом, но успел заметить ее краткий благодарный кивок. А ведь выручил ее из неловкой ситуации, вовсе не ожидая благодарности…

Все расселись, кто по диванам, кто по креслам. В гостиной заструился голубоватый дымок. Риан же предпочел остаться у окна, и потому, что здесь воздух был свежее, и потому, что отсюда как раз открывался вид на сад. А уж всю сверкающую и переливающуюся Лизу никак не получилось бы упустить из вида.

Винсент тоже не стал присоединяться к остальным. Сонный и даже чуть опухший, казалось, едва подавлял зевоту.

– Что-то спалось мне сегодня плохо… И зачем вообще вставать так рано? Все равно прогулка будет лишь после обеда, да и то я бы предпочел ее пропустить. А вот торжественный ужин – самое то, чтобы к этому времени проснуться.

– Мы на ужин не останемся, уже через пару часов уедем.

– А что так? – Винс захлопал глазами. – И с бала вчера быстро ушел, и теперь не хочешь задерживаться… Настолько тошно в ее обществе?

– Да не в том дело, – Риан поморщился. – Меня Ливина волнует. Уж очень странно ведет себя в последнее время. Потому лучше долго не отсутствовать.

– Ох, странностей в последнее время везде хватает… – Винсент шумно вздохнул. – Все ведь маги, которых мы ввели в курс дела, побывали у Черной башни. И без толку! Защитная преграда никого не пропускает. Но если причина магических сбоев именно там, то как ее устранить, раз мы даже подобраться не можем! Архимаги, конечно, уже вовсю строят новые предположения, и пока все сводится к тому, что наверняка есть кто-то виновный. Найдем его – решим проблему.

Винс говорил что-то еще, но Риан слушал в пол уха. Из окна отлично просматривались садовые дорожки, и Лиза уже якобы случайно отстала от остальных леди. Тяготит их общество? Или все дело в подружке Элизы, которая пару минут назад о чем-то с ней говорила?

Но в любом случае Лиза предпочла одиночество. Свернула на другую дорожку, шла неспешно, останавливаясь у деревьев и рассматривая листву. Все же спровоцированная в саду магами весна придавала молодой зелени чуть другой оттенок, менее глянцевый и даже холодный, словно природа все равно пыталась отвоевать свое.

Дальше шла ровная изгородь, и сверху прекрасно было видно, как за нею торопливо семенила пожилая служанка с большой плетенной