улыбкой поклонился. — Пожалуйста, постарайтесь не нервничать во время танцев.

— Учитывая мои способности к ним, я почему-то сомневаюсь, что у меня получится, — ответила я со слегка обречённой усмешкой, а затем вздохнула: — В любом случае мне придётся промучиться на этих уроках, если я не хочу опозориться на Дне Рождении Мадам Рэд.

— У Вас всё получится, госпожа. К тому же учитель хороший, поэтому Вы сможете танцевать хотя бы вальс. И Вы также сможете отдавить ноги тем, кому хотите.

— Вряд ли я позволю пригласить себя на танец кому-то ещё, кроме Генри.

С моих губ невольно сорвался негромкий смешок.

— Уверены? — демон слегка изогнул свою чёрную бровь, словно не веря моим словам.

— Не думаю, что кому-нибудь удастся покорить меня на этом балу, — с некой хитринкой в глазах отозвалась я.

— Ну, что же… Мы ещё посмотрим, — с хитрой улыбкой проговорил Себастьян, прищурив свои привлекательные глаза.

В ответ на это я сама улыбнулась не менее хитро, после чего вздохнула:

— Думаю, сейчас мне лучше поспешить на урок. Негоже опаздывать на первое же занятие.

— Совершенно верно, миледи. Вас будет ждать сытный полдник в честь Вашего первого удачного урока.

— Удачного ли? Порой ты веришь в меня даже больше, чем я сама, Себастьян.

— Это помогает мне пробуждать в Вас живительное желание ударить меня или отругать.

— А иногда и то и другое.

Я с чуть язвительной усмешкой надела на шею своё жемчужное ожерелье и более уверено развернулась на каблуках.

Честно говоря, когда я увидела своего учителя по танцам, то несколько грустно закатила глаза.

Видеть в учителях строгого, но сгорбившегося старика с усами, как у старого гусара… Было малоприятно.

Было бы куда лучше, если бы это была даже женщина. С ней куда легче было бы найти общий язык.

Однако ничего не поделаешь. Придётся учиться и терпеть.

Хотя признаться честно, мне уже с первых же минут занятий хотелось проклясть того, кто нанял этого учителя…

Мало того, что характер этого… Господина желал оставлять лучшего, и относился он ко мне, как к какой-то взбалмошной девчонке, пусть и выражался аккуратней в связи с моим положением. Так ещё и моё обучение с ним тянулось крайне долго и изнурительно.

Святая Дева Мария, лучше бы меня обучала даже сама Мадам Рэд, да даже против уроков с Себастьяном я не возражала бы так, как в дальнейшем возражала против занятий с этим пожилым мистером.

В итоге мы пошли на компромисс. Себастьян был моим партнёром по урокам, а сам преподаватель сэр Родерик Парнек руководил движениями и проверял, как мы держим осанку, двигаем ногами и совершаем па.

И это помогло мне хотя бы успокоить своё внутреннее раздражение. Всё же подобная любезность со стороны моего демона не позволила мне окончательно взбеситься именно от его, как выяснилось чуть позже, выбора учителя.

Удружил, так удружил, ничего не скажешь.

Однако не стану отрицать, танцор и партнёр из Себастьяна оказался просто великолепный.

Впрочем, ничего иного и не следовало от него ожидать.

— Госпожа, на сегодня Ваши занятия закончены, — проговорил мой дворецкий, когда я буквально обессилено рухнула в кресло. — Если желаете сделать себе особый обед, я слушаю Ваш заказ.

— Думаю, сегодня на обед мне будет достаточно фруктового салата, а на десерт, пожалуй, я не отказалась бы от одного шоколадного пирожного, — я прекрасно понимала, что такой весьма скромный обед будет не совсем подходящим, однако после таких изнурительных занятий есть мне не очень хотелось.

— Будет исполнено, миледи. Пить будете чай или попробуете прохладительный напиток от нового повара Мадам Рэд?

— От прохладительного напитка я точно не откажусь. Спасибо.

Дворецкий смиренно поклонился мне и с улыбкой направился на кухню, чтобы дать распоряжения об обеде для меня.

Я же постаралась подняться на ноги, зайти за ширму и избавиться от надоедливого корсета.

Увы, но с этим мне пришлось немного попотеть самостоятельно.

Зато когда я, наконец, смогла снять его, с моих губ сорвался едва ли не блаженный вздох.

Было приятно наконец-то дышать полной грудью, не чувствуя на своём теле этих сдавливающих тисков.

— Никогда… Никогда не буду носить эти гадкие корсеты. Даже на балу, — проговорила я, выходя из-за ширмы уже переодетая в обыкновенное платье. — Уж лучше буду на мечах сражаться, пусть спартанскими условиями заполнят мою жизнь, но никогда в корсетах ходить не стану. Такие просто адские мучения с ними уж точно не стоят того.

— Вы в этом так уверены, миледи? — послышалась за моей спиной лёгкая усмешка Себастьяна, который уже вернулся в комнату с подносом.

— Да, чёрт возьми, — с усталым смешком кивнула я, оборачиваясь.

— Решение Ваше, госпожа. Прошу, присаживайтесь и отдыхайте за приятным обедом. Кстати, как раз пришло несколько писем, — дворецкий ловко извлёк письма из внутреннего кармана своего пиджака несколько писем, в том числе и свежий номер газеты.

— Я смотрю, Николас уже начинает действовать, — с лёгкой, но довольной улыбкой произнесла я, обнаружив внутри газеты ещё одно письмо с небольшим письменным отчётом, в котором говорилось о том, что несколько людей уже нанялись к нам. — Довольно быстро и слажено.

— Да, позвольте представить, — демон прислонил ладонь к своей щеке и прикрикнул повелительно: — Входите, вы трое. Познакомьтесь поближе с Вашей хозяйкой.

В комнату вошли двое молодых людей и девушка.

Высокий парень со светлыми волосами уже был одет в костюм повара. Судя по его телосложению и стойке он наверняка служил раннее в армии.

У девушки же были карие глаза, которые прятались за большими круглыми очками и волосы цвета, немного напоминавшего вишню. Она уже была в форме горничной.

Юный мальчик с такими же светлыми, словно пшеница волосами был одет довольно просто и носил соломенную шляпу. На вид он походил на моего ровесника.

— Здравия жела!.. — начал, было, юный повар, но услышав недовольный тихий кашель Себастьяна, поспешил перестать салютовать мне и поклонился в должной манере: — Здравствуйте, госпожа. Я младший повар Бард! Бывший младший капитан военной английской академии! Отправлен в запас по ранению и добровольному желанию, — затем он тихо прошептал: — Старший среди приставленных к Вам людей от Николаса.

— Что же, рада знакомству, Бард, — вежливо кивнула я в ответ новому повару.

Услышав мои слова, блондин-армеец поспешил выпрямиться и расплакаться от счастья с широкой улыбкой на своём симпатичном лице.

— Ах, как я счастлив!

— Я надеюсь, ты будешь верно служить мне и хорошо исполнять свою работу, — проговорила я, а после обратила свой взгляд на остальных двоих.

— М-м-меня зовут Мэйлин. Я-я-я буду рада работать у вас горничной, госпожа, — юная скромная