— Но ты же знаком с фольклором тузов, знаешь поговорки.

— Далеко не все.

— Кто в потемках встретит Рыжего, счастлив будет, коливыживет, — продекламировала девушка. — Из гранаты вынь чеку приподходе к Живчику… Эта последняя как раз о нем. Джеймс Спектор по кличкеЖивчик.

— Никогда не слыхал, — признался Кройд — Кстати, апро меня ничего такого не знаешь?

— Сходу не припомнить.

— Ну, давай, будь паинькой. Мне жутко интересно.

— Ладно уж. Только в рот засунь пирог — хлоп! — иДремлин на порог, — медленно выговорила Джейн. — Если он слетел скатушек, не спасет и сотня пушек.

— Не слабо!

— А если я позвоню, когда ты как раз в таком состоянии…

— В таком состоянии на твой звонок я и ответить несумею, не волнуйся.

— Принесу-ка я тебе еще пару чистых салфеток. Захвати ссобой, — предложила девушка. — И прости, если испортила тебе вечер.

— Ерунда. Тебе кто-нибудь уже говорил, как ты очаровательна, когда истекаешь влагой?

Джейн взглянула на него исподлобья.

— Пожалуй, принесу тебе еще и вяленой рыбки, —процедила она после недолгой паузы.

Кройд потянулся за прощальным поцелуем, но схлопотал звонкуюоплеуху.

Убедившись, что никому вокруг до него нет никакого дела,Кройд уронил в свой эспрессо сразу две таблетки «Черной прелести». Вскоре,тяжело вздохнув, стал тихо ругаться — на этот раз они не принесли ему желанногооблегчения. Все усилия последних дней, все утомительные блуждания пока ни кчему не привели, а он уже приближался к своему скоростному штопору и в любоймомент мог сорваться. Обычно такое состояние беспокоило его мало, но только нев этот раз. Кройд дал себе зарок, точнее, даже два: один касательно наркотиков,другой — по делу. Один глубоко личный, другой касался бизнеса, рассуждал Кройд,но оба теперь равно тяготили. Приходилось держать себя в руках, глядеть засобой в оба, если не в двести шестнадцать глаз нараспашку, чтобы не завалитьдело. А еще Кройд страшно боялся разочаровать Кувшинку на первом же свидании.Хотя приступы паранойи были как раз не в диковинку — обычно они и начинались сприближением к фазе сна. Кройд решил, что этот страх может сыграть рольиндикатора. Пусть просигналит когда наступит пора отправляться на боковую.

Кройд обегал уже с полгорода, пытаясь выйти на тех двоих, изсписка Мазучелли, но они исчезли, казалось, бесследно. Он проверил всеупомянутые в той же бумаге места, никого нигде не застал и теперь утешалсямыслью, что блатные редко без особой необходимости меняют места рандеву.Сегодня снова наступил черед заниматься Джеймсом Спектором. На самом-то деленовостью для Кройда было лишь подлинное имя Живчика, кличку он знал издавна. Идаже пересекался с ним, довольно тесно, на некоторых делах. Живчик всегдапроизводил впечатление шустрого парня, но туза из слабых, не слишком крутого.

— Из гранаты вынь чеку при подходе к Живчику, —бубнил себе под нос Кройд, отстукивая по столу ритм и одновременно подзываяофицианта.

— Слушаю вас, сэр?

— Еще эспрессо, и чашку побольше, договорились?

— Разумеется, сэр.

— А лучше тащи сюда целый кофейник.

— Будет сделано, мигом.

Кройд стал постукивать громче и даже притоптывать в такт.

— Та-та-та-та, вынь чеку, та-та-та-та, Живчику, —бубнил он рассеянно и вздрогнул, когда внезапно возникший официант поставилперед ним чистую чашку.

— Не смей подкрадываться таким манером!

— Прошу прощения. Не хотел вас пугать. Официантпринялся наливать кофе в чашку.

— И за спиной не стой! Встань так, чтобы я тебя видел!

— Слушаюсь, сэр. — Официант переместился вправо,оставил кувшин на столе и с обиженным видом ретировался.

Поглощая кофе чашку за чашкой, Кройд задумался о том, о чемдавно уже не находил времени как следует поразмыслить: о собственных снах, оперевоплощениях, о неизбежности смерти. Осушив кофейник, потребовал новый.Определенно, одолевавшие его мысли стоили двух кофейников.

К вечеру снегопад прошел, но снежный покров толщиной никакне меньше дюйма в свете неоновых витрин продолжал искриться на тротуарах.Обжигающе холодный ветер гнал вдоль по Десятой стрит маленькие белые смерчи.Высокий худощавый мужчина в тяжелом черном пальто и с грузом передвигалсявесьма осторожно; всякий раз, сворачивая за угол, устраивал себе краткуюпередышку и озирался по сторонам. Как только он покинул лавчонку с тюком,возникло ощущение посторонних глаз на затылке. И уже не покидало. Действительно,в сотне-другой ярдов позади, по противоположному тротуару и в том женаправлении передвигался неясный темный силуэт. Определенно хвост. ДжеймсСпектор прикидывал, не вернее ли подстеречь преследователя и прикончить прямоздесь, чем тащить за собой дальше, рискуя столкнуться после с непредвиденнымипоследствиями. К тому. же покоя не давали две кварты «Джека Дэниела» и пятьупаковок склитца в багаже — Джеймс содрогнулся от одной только мысли о том, чтоони могут разбиться. Как пить дать разобьются на таком гололеде, если кто-топривяжется. А повторять маршрут до лавочки в мороз еще раз ему вовсе неулыбалось.

С другой стороны, ожидание с целью прикончить топтуначревато тем же результатом — даже если Джеймс поскользнется, всего лишьнагибаясь, чтобы обшарить карманы покойника. Сперва следовало надежнопристроить тюк. И Джеймс огляделся по сторонам.

Чуть дальше оказалось крыльцо с крутыми ступеньками. Подойдявплотную, он водрузил тюк на третью, надежно прислонив к металлическимперильцам. Отряхнув снег с пальто, Джеймс поднял воротник, выудил из карманапачку сигарет, выщелкнул одну и прикурил лодочкой. Затем облокотился на перилаи, поглядывая на пройденный перекресток, настроился на терпеливое ожидание.

Но томиться довелось недолго: спустя неполную минуту из— заугла вынырнул человек в синей куртке и серых брюках. Его галстук развевался поветру, теребящему и непокорную темную шевелюру. Выйдя из-за угла, он замешкалсяна мгновение, затем кивнул и приблизился. В свете далеких витрин сверкнулизеркальные очки незнакомца. Мгновенный озноб прошиб Джеймса от мысли, что онупускает инициативу. Такую встречу посреди ночи обыкновенной случайностью ужене объяснить. Тем более что незнакомец выглядел куда более зловещим, чемобычный топтун-крепыш, севший на хвост. Джеймс глубоко затянулся и поднялся наступеньку выше, чтобы иметь возможность заехать ногой по физиономии, да какследует.