– Что с ней случилось? – тихо спросила я, уже догадываясь, что услышу.

– Она умерла. Я ее убил. – Хельден сжал зубы, помолчал, глядя куда-то вдаль, на дрожащее в воздухе знойное марево, затем продолжил, избегая смотреть на меня: – Я был юн, и голод мурдиса терзал меня, сводя с ума. А Лия… она хотела быть со мной, отмахивалась, когда я просил ее держаться подальше. Однажды ночью она пришла ко мне, и я не смог устоять. А утром проснулся в мокрой от крови постели, рядом с растерзанным телом девушки, которую любил больше жизни…

– Это был не ты, Хельден, – выдавила я сквозь подкативший к горлу комок. – Это все кровь мурдиса в твоих венах, его проклятие…

– Да, но Лия погибла, потому что я не сумел совладать с этим проклятием, – горько возразил охотник. – И тогда я поклялся себе, что это больше не повторится – я не погублю больше ни одну женщину, решившую мне довериться. Долгие годы мое сердце оставалось закрытым для всех. Я научился усмирять свою жажду крови и лишь иногда… изредка она брала надо мной верх. Но потом появилась ты и внесла в мою жизнь и свет, и хаос. Рядом с тобой у меня появляется надежда на счастье, на нормальную человеческую жизнь, но я ведь уже знаю, к чему приводят эти надежды, Ксандра. Все, что я могу, – истреблять чудовищ, одним из которых являюсь сам. А любовь… любовь не для таких, как я.

– Я бы рискнула, Хельден, – без капли сомнения сказала я, стискивая его пальцы в своих. – Если я поняла тебя правильно, и ты… и мы… между нами… – Я окончательно смутилась и уткнулась взглядом в траву под своими ногами.

Над моим ухом раздался легкий смешок.

– А то ты не видишь, как меня к тебе тянет, Ксандра…

Теплое дыхание защекотало мою щеку, и я с наслаждением вдохнула окутавший меня запах трав, мха, мокрого после дождя леса. Взяв меня за подбородок, Хельден мягко повернул к себе мое лицо, склонился ниже… и вздрогнул, когда к нашим ногам вдруг что-то упало.

На этот раз помешал нам не Фобос, нет. Одновременно запрокинув головы, мы с охотником увидели, как над лугом черной тенью скользит крупный ворон – судя по всему, тот самый, которого мы уже встречали на своем пути. Насмешливо каркнув, он скрылся за частоколом леса, а мы перевели настороженные взгляды на лежащий перед нами небольшой сверток.

– Похоже на послание, – пробормотал Хельден, подняв его и покрутив в руках.

Действительно, при ближайшем рассмотрении предмет оказался свернутым в трубочку и перевязанным бечевкой листом плотной бумаги. Развернув его, охотник пробежал глазами написанное на его внутренней стороне, нахмурился, перечитал и скомкал письмо в руке.

– Что там? – не выдержала я.

– Коракс, главный колдун и личный советник короля, требует незамедлительно доставить тебя к нему, – мрачно ответил он.

– Зачем?

– А ты как думаешь? Его не могла не заинтересовать твоя сила.

– Выходит, тот ворон действительно следил за нами…

– Выходит, что так. И успел не раз увидеть – и показать своему хозяину, – на что ты способна.

– Коракс хочет, чтобы я стала придворной колдуньей?

– Скорее всего. Ну или по крайней мере получше узнать твои способности.

– Что, если я не хочу туда ехать? Что, если я уже решила стать Ночным охотником? – Меня начала охватывать паника. – Он ведь не может меня заставить!

– Не может, – успокаивающе произнес Хельден, привлекая меня к себе. – Я не позволю. Но нам надо все обдумать, Ксандра.

* * *

– А что тут думать? Ксандра теперь – практически одна из нас, а Ночные охотники не подчиняются Совету колдунов! – заявил, выслушав нас, Рой.

Мы сидели за столиком на первом этаже таверны – охотники, Теа, я со своим фурсом – и пытались сообща найти решение в сложившейся ситуации.

– Но мы подчиняемся королю, – заметил Хельден. – А Коракс – его правая рука.

– Ну выскажут нам свое «фи» в который раз, – фыркнул блондин. – Ну даст нам мастер Инсар по башке – опять же, не впервой. Все-таки Ксандра – не такая уж важная птица, чтобы из-за нее устраивать серьезный конфликт, сам подумай.

– А если поехать к этому Кораксу и лично все ему объяснить? – осторожно спросила Теа.

– Станет он нас слушать… Приехали – считай, своими руками вручили ему Ксандру.

– То есть ты предлагаешь просто проигнорировать послание Коракса? – усмехнулся Хельден.

– Именно! Ну а что – могла же его птичка заплутать в лесах, обронить письмо где-нибудь по дороге…

Красноглазый охотник на это лишь покачал головой, явно не разделяя легкомысленного веселья товарища.

– Эй, если у вас будут из-за меня неприятности… – начала я, но Хельден не дал мне договорить, решительно стукнув ладонью по столу.

– Я обещал отвезти тебя в Эшен Кельд или подыскать тебе жилье в его окрестностях, если ты передумаешь становиться Ночным охотником. И я выполню свое обещание, Ксандра. Тебе не место среди королевских колдунов.

– Так что придерживаемся прежнего плана – провожаем Теа до Ульм-Дхара, а потом двигаем в Эшен Кельд, – поддержал его Рой. – В конце концов, это мы предложили тебе ехать с нами – нам и отвечать за тебя.

– Спасибо, парни, – не без облегчения выдохнула я и искренне добавила: – Я вас люблю.

Рой при этих словах расплылся в широкой улыбке и дружески хлопнул меня по плечу, а Хельден со смущенным видом уткнулся в свою кружку с элем. Я же с грустью вспомнила утренний луг в золотистой дымке солнечного света, мою ладонь в ладони Хельдена, наш так и не состоявшийся поцелуй… Нет, свой следующий шанс я ни за что не упущу – пусть для этого мне придется взять инициативу в свои руки.

«И тебе совсем не страшно? – вкрадчиво осведомился внутренний голос. – Он ведь убил свою возлюбленную, помнишь?»

Я посмотрела через стол на Хельдена, который рассеянно потягивал свой эль, занятый какими-то мыслями, и поняла, что действительно готова рискнуть жизнью – ради его прикосновения, его поцелуя… его любви. Потому что чувствовала себя живой – и счастливой – только рядом с ним. Как так вышло? Всего пары недель хватило, чтобы я влюбилась в него по уши, забыв данное себе после развода обещание никогда больше не верить мужчинам. Но какой это был мужчина…

Хельден, словно почувствовав мой взгляд, поднял на меня глаза, в глубине которых плясали красные блики, и жесткую линию его губ тронула едва уловимая улыбка. Сейчас ничто в нем не напоминало о том чудовище, что вспороло клыками горло колдуна и играючи оторвало голову Аргхулу, о чудовище, чей разум захватили голоса мурдисов, велящих ему убивать. И робкая, но светлая надежда вдруг закралась в мое сердце: что, если рядом со мной, в любви и мире, Хельден сумеет навсегда забыть о своей жажде крови? Быть может, вдали от монстров, на которых он привык охотиться, он и сам станет… человечнее?

Вот только как убедить Ночного охотника в том, что его предназначение – вовсе не истребление нечисти?..