– Зачем ему это было нужно? – не поняла я.

Теа невесело усмехнулась.

– Я же наполовину ульм, полукровка. А ульмы по праву считаются одними из лучших воинов в Грезалии. Кроме того, многие из них обладают магическими способностями… Мне, правда, они не достались. Зато я показала себя способной ученицей и очень скоро, в совершенстве овладев воинскими навыками, стала личным телохранителем дана Мортиаса. Десять лет я выполняла данное ему обещание – а теперь наконец обрела свободу. Мать не так давно умерла, так что здесь меня больше ничего не держит, и я могу уехать, как и мечтала все это время…

– Куда же ты поедешь? – нахмурился Рой.

– В Ульм-Дхар, конечно. Искать своего отца, – подняла на него пронзительно-зеленые глаза ульмийка.

– Ульмы не признают полукровок. Они убьют тебя, едва ты приблизишься к границе их леса, – хмуро заметил Хельден.

– Я все же рискну. Что мне терять? Здесь меня, ульмийского выродка, тоже не слишком любят…

– А поехали с нами, – вдруг предложил Рой. – Нам все равно по пути. От Эшен Кельда до Ульм-Дхара рукой подать. Проводим тебя к ульмам, а потом двинем своей дорогой… Вместе оно и веселее, и безопаснее.

Теа посмотрела на него с сомнением, затем перевела вопросительный взгляд на нас с Хельденом.

– Ну если твои друзья не возражают…

– Я не против, – пожал плечами Хельден, и я кивнула, поддерживая его. – Еще один меч в пути никогда не будет лишним.

– Я, вообще, больше люблю кинжалы и луки, – улыбнувшись, призналась Теа. – Но, если понадобится, возьмусь и за меч.

– Тогда по рукам! – Рой выглядел довольным, как забравшийся в горшок со сметаной кот. – Выдвигаемся на рассвете.

Вот так в нашей странной компании прибыло, чему я, честно говоря, только обрадовалась. Теперь в ней по крайней мере появилась еще одна девушка. И впереди нас, как подсказывала интуиция, ожидало весьма увлекательное путешествие…

– Ну же, Ксандра, чуть увереннее! – напутствовала меня Теа. – В этот раз все получится.

Я лишь вздохнула, отводя правую руку с зажатым в ней кинжалом назад и вверх, как учила меня ульмийка.

– Левую ногу чуть вперед! И не опускай запястье при броске!

– Помню, – буркнула я и резким движением метнула кинжал в стоявшую напротив мишень.

Всего несколько метров – а попасть в яблочко за этот долгий час тренировок мне не удалось ни разу. Вот и сейчас сверкнувшее на солнце острие воткнулось в самый край мишени. В общем-то, тоже неплохо, учитывая, что до того кинжал зачастую отскакивал от цели, а то и вовсе пролетал мимо. Да, меткостью меня ни природа, ни Бездна, похоже, не одарили…

– Уже лучше, – нарочито бодро заметила Теа. – В пути еще поупражняемся.

– Занимай очередь, – фыркнула я.

И кому из них первому пришла в голову эта светлая мысль – научить меня сражаться, пока мы едем в Эшен Кельд? Кажется, кому-то из охотников. Теперь на всех привалах Хельден учил меня махать мечом (хорошо хоть для начала он соорудил нам деревянные болванки), Теа показывала приемы метания холодного оружия, а Рой исполнял роль инструктора по рукопашному бою. А впереди меня еще ожидало обучение стрельбе из лука…

– Может, хватит с меня способности управлять огнем? – робко предположила я, но мои новоиспеченные наставники, конечно, и слушать ничего не хотели. Что ж, посмотрим, кто из нас сдастся первым…

Вот и здесь, в первой придорожной таверне, подвернувшейся нам спустя день пути, отдохнуть мне не дали. Теа соорудила на заднем дворе весьма неплохую мишень и с самого раннего утра, едва позавтракав, устроила очередную тренировку.

– Рой подарил тебе отличный кинжал – так что учись им пользоваться. Наверняка пригодится, – «обрадовала» меня ульмийка. – В этом мире девушка должна уметь за себя постоять.

– Как и в любом другом, – хмыкнула я.

Вот бы удивился Игорь, узнав, какие воинские премудрости постигает его вечно осторожная, неуклюжая жена! Впрочем, какого черта я вообще о нем вспоминаю? Скорее всего, я больше никогда не увижу его столь ненавистного с некоторых пор лица…

Да и к лучшему.

Мысль о бывшем муже отдалась в сердце холодной злостью – и неожиданно придала мне уверенности. Подбросив кинжал в руке, я швырнула его вперед, практически не целясь, и Теа изумленно присвистнула, глядя на пронзивший центр мишени клинок.

– Отличный бросок, – послышался позади нас низкий голос, от которого у меня мурашки побежали по коже. Весьма приятные мурашки…

Хельден, как всегда, подкрался незаметно. Он стоял, прислонившись спиной к стене дома – черная рубашка расстегнута, волосы темными волнами ниспадают на плечи, – и улыбался одними уголками губ. Вот только в глазах его мне почему-то померещилась грусть.

– Да, задатки у нее неплохие, – согласилась Теа и, подмигнув мне, проскользнула мимо охотника в таверну.

Я же застыла истуканом посреди двора, залитого светом утреннего солнца, и обрадованная, и немного смущенная появлением Хельдена. С той ночи в подземелье мы ни разу не оставались наедине друг с другом, и теперь я испытывала легкое смятение, чувствуя, что между нами что-то происходит, и не зная, как себя с ним вести. Ну а мысли и эмоции Хельдена и вовсе были загадкой…

С минуту побуравив меня взглядом своих янтарно-красных глаз, охотник оторвался от стены, пересек двор и, без труда выдернув острие кинжала из мишени, протянул его мне.

– Хочешь подраться на мечах? – спросила я лишь затем, чтобы нарушить повисшее между нами молчание.

Он отрицательно качнул головой.

– На это утро с тебя довольно. Пойдем пройдемся, немного отдышишься.

Задний двор таверны плавно переходил в небольшой луг, окаймленный лесом; туда мы с Хельденом и направились. В траве под нашими ногами трещали разомлевшие от солнца кузнечики и сновали проворные изумрудные ящерки, а над усеявшими луг цветами вились удивительной красоты бабочки, подобные которым вряд ли существовали на Земле. Все вокруг дышало непередаваемым покоем и умиротворением, и я поймала себя на мысли, что готова остаться в Грезалии навечно, если каждый день здесь будет похож на этот. И, конечно, если рядом всегда будет Хельден…

Дойдя почти до противоположного края луга, мы устроились на поваленном стволе дерева, сухом и теплом от солнечного света.

– Ты сегодня какой-то задумчивый, – заметила я, тронув охотника за руку. – Что-то не так? Рана еще беспокоит?

– Моя рана затянулась за считаные мгновения, стоило мне испить крови того колдуна, – усмехнулся он в ответ и осторожно накрыл мою ладонь своей. – Нет, Ксандра, душевные шрамы порой ноют куда сильнее, чем телесные…

– Так что тебя гнетет?

– Меня гнетет твоя близость. Желание быть с тобой рядом и страх причинить тебе боль. Воспоминания о всех бедах, что я натворил в своей жизни… – Хельден посмотрел мне прямо в глаза, и я сжалась от проскользнувшей в его взгляде безысходности. – Знаешь, ты очень похожа на мою первую девушку, Лию. Такая же русоволосая и голубоглазая, веселая, с чистым и храбрым сердцем… Мне казалось, рядом с ней я сам становлюсь лучше и чище. И она… она совсем не боялась меня, как и ты. Это ее и сгубило.