Здесь оказалось очень светло, и я сумела в деталях разглядеть обстановку. В одну из стен, свободную от окон, был встроен огромный камин (сейчас, конечно, простаивающий без дела), а центр зала украшал бордовый с золотом ковер, на котором стоял длинный деревянный стол и стулья с высокими спинками. За таким столом впору было устраивать пир – однако накрыта была лишь одна его сторона, та, где на массивном резном стуле восседал, как нетрудно догадаться, Эолдар собственной персоной. По левую его руку расположилась молоденькая девушка в бледно-розовом платье, а за их спинами молчаливыми истуканами застыло с пяток слуг – вот и все люди, помимо нас с Кораксом, находящиеся в зале.

– Ксандра, ваше величество, – представил меня Эолдару колдун, когда мы приблизились к столу. – Ксандра, поприветствуй своего короля, Эолдара Несокрушимого, и его сестру, принцессу Эрвейн.

Я сдержанно поклонилась, надеясь, что этого будет достаточно, и в ответ удостоилась благосклонного кивка короля и полного любопытства взгляда юной принцессы.

– Присаживайся, странница. – Эолдар небрежно взмахнул рукой, и мгновенно сорвавшиеся с места слуги отодвинули перед нами с колдуном пару стульев по правую сторону от короля.

Усевшись за стол, я сложила руки на коленях и осторожно подняла глаза. Вопреки моим ожиданиям, его величество был довольно молод – лет двадцати пяти, если не меньше, – и обладал довольно отталкивающей внешностью. Нет, лицо Эолдара с правильными, хоть и мелковатыми чертами и аристократически бледной кожей могло бы даже показаться привлекательным, но его изрядно портила капризно выпяченная нижняя губа и нескрываемо надменное выражение. Одет он был с кричащей роскошью, а корона на пышно взбитых рыжеватых волосах сияла от обилия драгоценных камней.

В противоположность своему брату принцесса Эрвейн выглядела весьма мило и скромно. Из драгоценностей – лишь тонкий золотой обруч на голове да пара колечек на изящных пальцах, платье – простого покроя, без обилия кружев и сверкающей вышивки. Волосы, как и у Эолдара, с рыжинкой, но более теплого медового оттенка, а глаза неожиданно темные, карие. И совсем еще детское миловидное личико с круглыми щечками и чуть вздернутым носом. Сколько ей? Шестнадцать? Вряд ли больше…

– Итак, я слышал, ты обладаешь редким даром, – произнес король, разглядывая меня точно диковинную зверушку. – Умеешь вызывать огонь и управлять им. Это так?

– Так… Ваше величество, – не стала отпираться я.

– И ты получила этот дар от Бездны, из которой пришла в этот мир?

– По всей видимости, да.

– Давненько с Той Стороны никто не приходил, а, Коракс? – глянул Эолдар на колдуна. – Да еще с такой силой… Понятно, почему охотники захотели тебя заполучить.

– Я поехала с ними по своей воле, ваше величество.

– Они должны были привезти тебя сюда, в мой замок. Разве вы не получили послание от Коракса?

Я покосилась на затаившего усмешку колдуна.

– Мы как раз собирались к вам…

– И поэтому поехали дорогой, ведущей прочь от столицы? – с невинным видом поинтересовался Коракс. – Охотники вконец обнаглели, ваше величество. Думают, что ваши указы на них не распространяются. Не пора ли преподать им урок?

– Не трогайте их! – выпалила я, чувствуя, как начинает знакомо покалывать кончики пальцев.

Уставившаяся на меня Эрвейн тихо вскрикнула, и я сообразила, что мои глаза заволокла тьма, неизменно сопутствующая выплеску силы у всех «одаренных».

– Занятно. – Эолдар, нахмурившись, откинулся на спинку своего стула. – Ты что же, нам угрожаешь? Угрожаешь МНЕ?

– Как я могу, ваше величество, – медленно проговорила я, усилием воли загоняя готовый проснуться огонь поглубже. – Я всего лишь хочу заступиться за своих друзей. Это я уговорила их продолжить путь в Эшен Кельд; они здесь ни при чем.

– Ну, это решать не тебе. Однако не так часто встретишь человека, отказывающегося от предложения стать одним из королевских колдунов… Что ж, давайте наконец воздадим должное ужину, а затем ты расскажешь нам о своем мире. Уверен, это будет интересно.

При этих словах глаза юной принцессы радостно вспыхнули – уж ей-то точно не терпелось послушать истории о другом мире. И я ее вполне понимала.

Ужинали мы под мелодичное треньканье лютни: король пожелал вызвать придворного музыканта. А после, когда со множеством изысканных и сытных блюд (количества которых с лихвой хватило бы, чтобы накормить весь замок) было покончено и в кубки нам подлили довольно крепкого вина, настал мой черед развлекать собравшихся. Опустив детали своей личной жизни, я в общих чертах описала устройство своего мира, рассказала, как попала в Грезалию и какое-то время жила в Речавке, как встретила Ночных охотников и приняла решение уехать с ними… Не умолчала и о выпавших на нашу долю приключениях – все равно Кораксу было о них известно благодаря его крылатому шпиону. А под конец, выполняя волю Эолдара, продемонстрировала силу: заставила пламя вспыхнуть над своими ладонями и немного пожонглировала огненными шарами. Одис бы был мной доволен…

– Весьма впечатляет, – оценил король устроенное мною представление. – Моей армии не помешает колдун с такими способностями.

– При всем уважении, ваше величество, моя сила создана не для войны, – внутренне содрогнувшись, возразила я. – Я не могу обращать ее против людей. Убить чудовище – да, но не человека…

– Даже если тебе прикажет король?

Я промолчала, спокойно выдержав взгляд его бледно-голубых глаз.

– А ты не из робких. – Эолдар усмехнулся, продолжая смотреть на меня со странным выражением лица. – Да еще и хороша собой. Наконец-то хоть одна симпатичная мордашка среди унылых рож моих колдунов… Ты же не попытаешься сбежать из моего гостеприимного замка, а, Ксандра?

– Так я здесь гостья или пленница? – прямо спросила я.

– Конечно, гостья. И я надеюсь, что, узнав меня и моих придворных получше, ты изменишь свое мнение и решишь остаться с нами, – с нажимом ответил король.

– О, я уверен в этом, – поддержал его Коракс. – Ксандра просто не знает, от чего отказывается.

Я сжала кулаки под столом, пытаясь удержаться от резкой фразы или необдуманного поступка. Что будет, реши я пустить в ход свой огонь, чтобы вырваться из замка? Коракс наверняка достаточно силен, чтобы меня остановить, да и королевскую стражу не стоит списывать со счетов. Кроме того, как я и сказала Эолдару, жечь монстров – это одно, а убивать ни в чем не повинных людей… Нет, на такое я не способна.

Ужин был закончен. Поднимаясь из-за стола, я поймала на себе сочувственный взгляд Эрвейн, едва ли проронившей несколько слов за весь вечер. Затем Коракс проводил меня наверх, до самой двери моей комнаты, которую тут же и запер, не забыв, впрочем, с подчеркнутой учтивостью пожелать спокойной ночи. А через несколько минут явилась Нэри в сопровождении еще двух служанок, которые помогли мне освободиться от платья, вручив взамен ворох белоснежных кружев, оказавшихся ночной сорочкой.