Эзалиры вокруг замерцали, вновь разгораясь, но свет почему-то так и не зажегся. А затем я увидела, как выпущенная словно из ниоткуда стрела вонзилась аккурат в лоб дану Мортиасу и тот повалился на руки подскочившей к нему Теа. Еще одна едва не поразила самого приуса, но его спас Рой, успевший прикрыть их обоих своим силовым полем. Поднялась суматоха; стража окружила лордов, заметались, с испуганными криками бросившись врассыпную, люди… В следующее мгновение ту часть площади, где оставался со своей охраной приус, а также Рой и Теа, стремительно заволокло густым черным дымом, настолько плотным, что он казался почти осязаемым – и разглядеть в нем что-либо было совершенно невозможно.

– Зараза! – ругнулся выросший рядом со мной Хельден.

Из-за его спины показалась бледная физиономия Одиса, который, окинув быстрым взглядом происходящее внизу, пробормотал что-то куда более нецензурное и тут же скрылся за занавесом. М-да, храбростью, в отличие от артистических способностей, толстяк явно не мог похвалиться. Хотя можно ли его в этом винить? Я и сама ощутила, как по спине прокатилась холодная волна страха.

– Что происходит? – Я глянула на охотника. – Разве мурдисы на такое способны?

– Мурдисы – нет. А вот колдуны – вполне, – скрипнул тот зубами.

– Значит… – начала я, но Хельден вдруг схватил меня за руку, да так крепко, что я едва не вскрикнула от боли.

– Он здесь.

Проследив за его взглядом, я увидела на крыше одного из домов, окружающих площадь, высокую сутулую фигуру в черном плаще. Это был, судя по всему, мужчина; он стоял у самого края, глядя, как мне показалось, в нашу сторону, и на руках у него безжизненной куклой висело тело девушки в светлом платье. Словно поняв, что его заметили, он неторопливо повернулся к нам спиной и, продолжая прижимать к себе свою жертву, зашагал вниз по скату крыши. Двигался он при этом с такой ловкостью, словно под ногами у него была ровная земля.

– Это он, мурдис! – Зрачки Хельдена расплылись чуть ли не на всю радужку, сияющую красным огнем, и выглядело это по-настоящему пугающе.

Он схватил меня за плечи и выпалил не терпящим возражений тоном:

– Спрячься и жди меня здесь, Ксандра! Я догоню его в один миг – и сразу вернусь. Но ты должна сидеть в укрытии и не высовываться! Жги любого, кто к тебе приблизится! Ты меня поняла? Обещаешь?

Охотник хорошенько встряхнул меня, и я поспешно закивала, боясь, что он попросту оторвет мне голову. Тогда он толкнул меня к занавесу, а сам спрыгнул с помоста вниз… и я успела разглядеть лишь смазанную тень, с невероятной скоростью пронесшуюся мимо.

«Догони его, Хельден! – мысленно крикнула я вдогонку. – Догони – и убей!»

Я плотно задернула за собой края занавеса, словно он мог меня от чего-то защитить, и застыла в одиночестве посреди погруженного в полутьму помоста. Со стороны площади по-прежнему доносились испуганные крики, шум и ругань стражи, а от шатров позади меня, где, наверное, укрылись люди Одиса, долетал чей-то плач и встревоженное ржание лошадей. Нервы натянулись до предела, и я едва не закричала от неожиданности, когда откуда-то сбоку ко мне метнулся маленький сгусток тьмы.

– Фобос! – выдохнула я с облегчением, услышав знакомое попискивание. Я и забыла, что оставила зверька здесь. Что ж, вместе будет не так страшно…

Засунув фурса себе за пазуху, я сдернула с лица маску и уселась на сундук, напряженно вслушиваясь в окружающие звуки и с досадой осознавая, что все-таки израсходовала на представление намного больше энергии, чем собиралась. Тело охватила знакомая противная слабость, голова слегка кружилась. Ну ничего – для самозащиты сил еще достаточно.

Так прошло несколько минут, а затем Фобос вдруг с глухим рычанием зашевелился под моей мантией, и я вскочила, тоже ощутив чье-то близкое – и явно опасное – присутствие. Язычки огня с готовностью вспыхнули на кончиках пальцев, но нападать на меня никто не спешил. Напрасно я вертела головой, пытаясь разглядеть крадущегося сквозь темноту врага: здесь, с обратной стороны помоста, его точно не было. Поколебавшись, я бесшумно скользнула к занавесу, чтобы взглянуть из-за него на площадь, и тут вокруг меня внезапно замерцало невесть откуда взявшееся облако золотистой пыльцы. Невольно вдохнув ее, я чихнула, потом еще раз и еще – а спустя секунду почувствовала, как веки стремительно наливаются свинцовой тяжестью.

– Что за… – пробормотала я, прежде чем рухнуть на сколоченный из деревянных досок пол.

Вокруг вдруг стало подозрительно тихо, и в этой тишине я отчетливо расслышала уверенно приближающиеся шаги. Попыталась приподняться, призвать на помощь свой огонь, но тело, как и моя сила, просто отказывалось слушаться. Что за черт? Неужели колдовство?

Перед глазами все поплыло, и я так и не сумела рассмотреть лицо склонившегося надо мной человека. А потом окружающий мир и вовсе заволокла непроглядная чернота.

* * *

Пришла я в себя так же внезапно, как и лишилась чувств. Сознание просто вынырнуло из омута забытья, и вокруг проступила странная, расплывчатая, как пейзаж за мокрым от дождя окном, реальность.

Судя по всему, я находилась в каком-то подземном помещении, настолько просторном, что его стены и потолок терялись в густом полумраке. Пахло сыростью, стоячим воздухом и чем-то еще более неприятным, смутно знакомым… Дохлятиной? Давней засохшей кровью? Да, чем-то в этом роде – и, хотя запах был довольно слабым, меня слегка замутило.

Проморгавшись, я обнаружила себя лежащей на холодном каменном полу со связанными за спиной руками. Напротив, в самом центре подвала, освещенном парящим в воздухе эзалиром, стоял стул, с которого буквально свисала бесчувственная девушка в светло-сером платье – кажется, та самая, которую я видела на крыше в руках мурдиса. Ее белокурая голова была безвольно запрокинута, по шее змеилась струйка крови, уже пропитавшая ворот платья. А чуть поодаль я увидела распластавшегося на земле и не подающего признаков жизни Хельдена, от щиколоток которого убегала в темноту толстая железная цепь.

– Хельден! – просипела я, пытаясь приподняться на локте. Непростая задача, когда запястья стянуты вместе за спиной.

– А, очнулась, – тут же проскрипел из полутьмы чей-то голос, и в круг света мягко шагнула высокая сухощавая фигура. Мурдис!

Он по-прежнему кутался в длинный черный плащ, но сейчас капюшон был спущен и не мешал рассмотреть его лицо – острое, скуластое, с запавшими щеками и болезненно бледной кожей. Гладкие темные волосы собраны в хвост, красные глаза тускло тлеют, точно угли в догорающем костре. Сложно определить возраст: морщин и седины не наблюдалось, но взгляд принадлежал существу, уже долгие годы бродящему под луной. Убийце.

– Можешь не пытаться пробудить свой огонь, – продолжил мурдис, обнажив в усмешке длинные острые клыки. – Снадобье, что дал тебе мой друг-колдун, на время лишило тебя твоей силы. Ну ничего – когда ты станешь одной из нас, сможешь использовать свой дар, сколько и как захочешь…