– Представь, что с нами станет, заполучи мурдисы достаточно людей с такой силой, – подхватил Рой. – К счастью, среди охотников не так уж много подобных тебе, Ксандра, – да и так просто нас не взять.

– Последний труп обнаружили на ступенях дома приуса, так что тот воспринял это как личную угрозу и попросил нас, охотников, сопровождать его на празднике в честь Дня города, – мрачно продолжил Хельден. – Это если нам не удастся изловить убийцу раньше. Очевидно, дан Ягуш несколько переоценивает наши таланты…

– Наверное, считает, что мурдис мурдиса выследит без труда, – хмыкнул Рой и осекся, быстро глянув на друга.

– Я – не мурдис, – спокойно возразил тот. – И ты знаешь, чего мне может стоить попытка объединить свое сознание с его… с ИХ.

– Я-то знаю… Извини, Хель.

– Все нормально.

Оба охотника на какое-то время уткнулись в свои тарелки, и я тоже сидела молча, скармливая фурсу кусочки еды и обдумывая услышанное. Мысль о том, что мурдисы, возможно, интересуются именно мной, пугала. Но так ли опасен для меня один-единственный обращенный, учитывая, скольких мурдисов я спалила в одиночку во время той бойни в Речавке?..

– Мурдисы коварны, – словно прочитав мои мысли, сухо произнес Хельден. Его глаза тускло вспыхивали в свете висящего над столом эзалира. – Достаточно одной капли, Ксандра. Всего одна капля его крови – и ты уже никогда не станешь прежней.

– Во время выступления на празднике я буду у всех на виду, – подумав, заметила я. – И без раздумий сожгу любого, кто посмеет на меня напасть. Кроме того, моя интуиция…

– Мне эта идея не нравится. Глупо так рисковать своей жизнью ради горстки монет.

– Разве Ночные охотники не рискуют жизнью за деньги? – вспыхнув, осведомилась я.

Рой тихо фыркнул в свою кружку с чаем.

– Ты пока не охотник, – отрезал Хельден. – Кроме того, после фокусов с огнем твои силы будут истощены – и на время ты станешь уязвима. Если тебе так уж хочется туда пойти, я составлю тебе компанию, а с даном Ягушем останется Рой. Там же будет его личная охрана и правая рука, дан Мортиас, у которого в телохранителях, как мне сказали, ходит девушка-полуульм – весьма умелый воин.

При этих словах Рой поперхнулся и закашлялся, а я спросила, сделав невинное лицо:

– А имя этого полуульма, часом, не Теамирис?

– Вы знакомы? – удивился охотник.

– Ага. Немного. Рой сегодня пытался защитить ее от пьяных хулиганов. Хотя спасать, по-моему, нужно было именно их…

И я захихикала, вспомнив недавнюю сцену в переулке у площади.

– Значит, Теа тоже там будет… – протянул наш блондин, и по лицу его медленно расплылась мечтательная улыбка.

Хельден скрестил руки на груди, переводя непонимающий взгляд с него на меня.

– У Роя новое увлечение, – пояснила я, отсмеявшись. – И я его понимаю. Там такая девушка…

– Не слушай ее, – нахмурился (точнее, попытался нахмуриться) Рой. – Никакое это не увлечение! Я просто… Не важно. Нашей работе это никак не помешает. Мы прикончим этого мурдиса и продолжим путь, как и планировали.

Хельден скептически хмыкнул, но продолжать разговор не стал. Взял в руки кружку с источающим пар чаем – травяным, конечно, – и хмуро уставился в окно, за которым уже начали сгущаться ранние сумерки. Через несколько часов город захватит тьма, и под ее покровом на улицы выйдет зло, отнимающее жизнь у людей… Зло, с которым нам скоро предстоит сразиться – в этом я была совершенно уверена.

Когда я, переодевшись в сорочку, уже готовилась лечь, ко мне неожиданно заглянул Хельден. Обошел всю мою небольшую комнату, высунулся из окна, затем проверил, насколько крепко оно закрывается, но даже после этого, похоже, не успокоился.

– Думаешь, он знает, где мы остановились? – спросила я, сидя на кровати и наблюдая за его действиями. А еще – украдкой любуясь кошачьей грацией его движений, статной фигурой, рассыпавшимися по плечам темными волосами, еще влажными после недавно принятой ванны. Сейчас, без привычного оружия, в полурасстегнутой рубашке с небрежно закатанными рукавами, он выглядел так… по-домашнему. И только глаза, отливающие красным в полутьме, напоминали, что передо мной – опасный хищник.

– Вполне вероятно, – кивнул охотник. – Но я его почую, сунься он к нам слишком близко. Да и ты, думаю, тоже.

– Что, если нам выйти ночью в город и прочесать улицы? Может, удастся его к себе подманить?

– Не будь тебя с нами, я бы, возможно, так и поступил. Но я не хочу рисковать твоей жизнью.

– У меня есть огонь, – напомнила я, раскрывая перед ним ладонь с танцующим в ее центре язычком пламени.

В следующее мгновение я каким-то образом оказалась прижатой спиной к кровати, не в силах пошевелиться под тяжестью навалившегося сверху Хельдена.

– А у него – скорость и сила, – почти прорычал он в мое изумленное лицо. – Не забывай о том, с кем имеешь дело!

Я лишь молча сглотнула, скорее ошеломленная, чем напуганная его внезапным нападением. Да, я могла бы сейчас заставить огонь вырваться из каждой поры моего тела, причинить Хельдену боль, показать, что не так уж я и беззащитна, но… Неожиданно поняла, что мне безумно нравится лежать вот так, задыхаясь под весом его тела, ощущая его сильные руки на своих запястьях, вдыхая душистый аромат его волос. И даже клыки, обнажившиеся в нарочито широком оскале, подействовали на меня возбуждающе.

Кошачьи зрачки Хельдена расширились, затуманившийся взгляд медленно скользнул от моего лица к шее. Точно завороженный, он подался вперед, и я зажмурилась, ожидая укуса. Но пригвоздившая меня к кровати тяжесть вдруг исчезла, и, открыв глаза, я увидела охотника в противоположном конце комнаты. И сама не поняла, что ощутила первым – облегчение или разочарование.

– Закрой окно, спи чутко и зови меня при любом подозрительном звуке, – сурово велел Хельден, разворачиваясь к двери.

– Закрыть окно? В такую жару?! – Я так и подпрыгнула на кровати. – Да и Фобос опять где-то шастает – как он попадет обратно?

– Ты так ничего и не поняла, да? – Он со вздохом обернулся.

– Останься, – нарочито равнодушно пожала я плечами. – Так ты точно будешь спокоен насчет моей безопасности. Кровать здесь большая – нам не будет тесно вдвоем.

Мое предложение явно привело Хельдена в замешательство. Наверное, после устроенного им маленького представления он ожидал от меня несколько другой реакции… или дело в его собственных хищных инстинктах, просыпающихся рядом со мной?

– Ты не слишком печешься о своей репутации, верно? – усмехнулся он наконец.

– О какой еще репутации? Я не невинная девица на выданье, а будущая охотница, к тому же пришедшая из другого мира, где царят совершенно иные нравы. А ты – мой друг, которому я доверяю. Рядом с тобой мне не будет страшно, Хельден.