Просторный, людный, наполненный теплом и запахами еды зал был довольно ярко освещен благодаря висящим под потолком эзалирам; похоже, нехватки в магической энергии, как и в средствах, здесь не испытывали. Каменные стены украшали поистрепавшиеся гобелены, изображающие битвы людей и драконов, и я начала с любопытством их рассматривать, но тут Хельден увлек меня к одному из немногих свободных столиков у дальней стены. Вслед нам оборачивались, однако охотников всеобщее внимание, казалось, ничуть не смущало – привыкли, видимо. Я же невольно втягивала голову в плечи, желая стать как можно незаметнее. Впрочем, стоило Хельдену снять промокший плащ и явить взглядам окружающих свои отливающие красным глаза, как вокруг поднялся отчетливый ропот, заставивший нахмуриться обоих охотников.

«Еще один красноглазый», «Расплодилось кровососов», «Охотник-то – один из них!» – донеслось до меня тихое, но вполне различимое шушуканье за соседними столиками.

– На вас часто так реагируют? – спросила я, повернувшись к спутникам.

– Бывает, но тут что-то другое, – задумчиво ответил Рой. – Они явно чем-то встревожены.

– И испуганы, – мрачно добавил Хельден. – Я чую их страх.

– Помнишь, что сказал стражник у ворот? В городе явно нечисто.

Тут я вслед за товарищами сбросила с себя плащ, и на стол из его складок вывалился сонный Фобос, окончательно эпатировав окружающих. Под устремленными на него взглядами зверек как ни в чем не бывало вскарабкался мне на плечо и громко пискнул, очевидно требуя еды.

Очень кстати к нам подошла официантка, опасливо косясь то на Хельдена, то на фурса; она немного расслабилась, лишь когда Рой одарил ее одной из своих обаятельных улыбок. Повезло с ним Хельдену: путешествуй он один, общаться с людьми ему, пожалуй, было бы сложновато. Может, поэтому он терпел болтливого и кажущегося таким легкомысленным Роя? Или их связывали настолько крепкие дружеские узы?

Сделав заказ и договорившись насчет ночлега, Рой как бы между делом спросил, приобняв девушку за талию:

– Скажи-ка, милая, а что у вас здесь происходит? В Кривене завелась какая-то нечисть?

– Да не какая-нибудь, а, говорят, сам мурдис, – подтвердила та, переменившись в лице. – Трупы стали находить, растерзанные и выпитые досуха. А кто еще на такое способен?

– Обращенный, – пробормотал себе под нос Хельден. Но официантка его услышала – и, побледнев, торопливо удалилась.

– Понятно, почему на тебя так таращатся, – фыркнул Рой. – Думаешь, и правда обращенный?

– А кто еще? Мурдису в городе не скрыться, да и не приспособлены они к жизни среди людей. А вот обращенные…

– А обращенные выглядят как люди? – прошептала я, подавшись вперед.

– Они выглядят как я, – криво усмехнулся Хельден.

Вскоре нам принесли ужин – горячую мясную похлебку, лепешки, сыр, овощи и вино, – и какое-то время мы молчали, занятые едой и своими мыслями. Я думала о том, что в этом странном мире, даже находясь в таком большом, окруженном массивной стеной и охраняемом городе, нельзя чувствовать себя в безопасности. А я-то уж надеялась, что все опасности остались там, в дремучих лесах, из которых мы выбрались…

И почему я не могла попасть в реальность, где царит идиллическое спокойствие, мир и благодать?

– Зачем мурдисы обращают людей? – наконец осмелилась я нарушить затянувшееся молчание.

Рой, глянув на хмуро жующего Хельдена, пожал плечами.

– Иногда это происходит случайно. Достаточно проглотить одну каплю крови мурдиса, чтобы заразиться. Иногда они делают это намеренно. Мурдисы связаны единым сознанием и способны видеть глазами и слышать ушами друг друга. Обращенные могут жить среди людей – обычно их выдает лишь цвет глаз да клыки. Однако многие из них умеют отводить людям глаза, годами оставаясь незамеченными. И в большинстве случаев они довольно осторожны, стараются ничем себя не выдать. Трупы жертв тщательно прячут, не нападают в людных местах и при свете дня. Возможно, тварь, орудующая тут, в Кривене, – новообращенный, еще плохо контролирующий свой голод и не научившийся скрываться…

– Либо он умышленно привлекает к себе внимание, – добавил Хельден.

– С какой целью?

– Это нам и предстоит выяснить.

Я помешала ложкой остатки похлебки, внезапно потеряв аппетит. Единое сознание, к которому «подключены» все мурдисы и обращенные ими люди… Коллективный разум. Интересно, Хельден тоже является его частью и способен чувствовать остальных? Слышит их голоса в своей голове, ощущает их жажду?

Я подняла глаза на охотника, но вопрос так и не сорвался с моих губ. Пожалуй, я даже не была уверена, что хочу знать ответ. Иногда правда слишком… пугающа.

– Ну что, ты готова, Ксандра?

Рой стоял в дверях выделенной мне комнаты, бодрый и подтянутый, как тренер из фитнес-клуба, в который я записалась после развода и о котором мне теперь оставалось лишь ностальгически вздыхать. Я же, хотя и провалялась чуть ли не до обеда в самой настоящей кровати, показавшейся божественно мягкой и удобной после предыдущей ночевки в лесу, выглядела как страдающая похмельем сова.

– Всегда готова, – зевнула я, приглаживая норовящие выбиться из косы пряди и отчаянно мечтая о большой чашке капучино.

Рой разбудил меня получасом ранее и предложил вместе прогуляться в город. Я, конечно, согласилась: было интересно увидеть Кривен ясным солнечным днем.

– Перекусим в городе, – сказал, поторапливая меня, охотник. – Тут отличный рынок и полно уличных лотков.

– А Хельден? Он идет с нами?

– Пока ты спала, в таверну явился посыльный от дана Ягуша, здешнего приуса[6], с приглашением нанести ему визит. Хельден вызвался к нему сходить. Ну а мы с тобой свободны до самого вечера.

С этими словами он по-свойски обнял меня за плечи и хорошенько встряхнул.

– Ты бы поаккуратнее! – возмутилась я. – У меня там рана, между прочим!

– Которая уже затянулась, не так ли? – хитро улыбнулся охотник.

– Откуда ты знаешь?

– Твоя сила день ото дня крепнет, Ксандра. Как и способность к самоисцелению. Если бы не она, нас, охотников, уже бы можно было пересчитать по пальцам одной руки. Хотя, конечно, нас и так немного…

– Неудивительно, – пробормотала я, вспомнив нападение речной демоницы.

– Ну ничего, скоро ты вступишь в наши ряды и задашь монстрам из Бездны жару!

– Я задам, ага…

– Осталось научить тебя сражаться на мечах, – не унимался Рой, – и тебе не будет равных! Среди женщин, разумеется…

– Ой, да брось! – не выдержала я. – Помоги мне зашнуровать этот дурацкий корсет и пойдем уже.