– Мечтай, – выдавила я, все-таки сумев принять сидячее положение.

Перед глазами все еще немного плыло – должно быть, так действовало пресловутое «снадобье», – но с каждой секундой мне становилось легче, и это вселяло надежду.

– Мне нравится твой настрой, Ксандра, – вновь ухмыльнулся монстр. – Однако я не представился. Меня зовут Аргхул, а это – мой верный соратник Джаретт, колдун, что помог вас пленить.

И мурдис небрежно кивнул на одетого во все черное мужчину, мрачного, худого, лет сорока пяти на вид, который словно из ниоткуда возник позади стула с несчастной девушкой. В руках он держал меч Хельдена.

– Колдун помогает мурдису? – Я удивленно приподняла бровь.

На самом деле мне были глубоко безразличны их отношения: все мои мысли сейчас вертелись вокруг Хельдена и способа спасти нас обоих, но нужно было потянуть время. Глядишь, охотник очнется и сумеет освободиться или моя сила таки вырвется на волю… Пока что, как я ни старалась воззвать к ней, не получалось создать даже крошечный язычок пламени.

– Ты, наверное, слышала, что обратить колдуна невозможно, – с готовностью ответил мне Аргхул. – Так вот, Джаретт уже много лет работает над средством, которое позволит наделить колдуна силой и бессмертием мурдиса и при этом сохранит – и даже приумножит – его собственную магическую энергию. Пока что ему удалось создать эликсир на основе крови мурдисов, дарующий любому человеку удивительное здоровье и долголетие. Правда, принимать этот эликсир необходимо довольно часто… И в этом Джаретту помогаю я, обеспечивая его своей кровью. Он же, в свою очередь, оказывает мне услуги магического характера.

– Так это он убил дана Мортиаса и наслал на остальных черный дым? – догадалась я.

– Верно. Стрела была зачарована. А дым понадобился, чтобы посеять панику и отвлечь внимание охраны и Роя от вас с Хельденом.

– Как тебе удалось справиться с Хельденом? – А вот это мне действительно хотелось знать.

– А ты всерьез считала его непобедимым? – Мурдис смерил меня насмешливым взглядом. – Вот и Хельдена подвела его самоуверенность. Он положился на свою силу, на способность передвигаться со скоростью ветра, но она не спасла его от арбалетного болта из мистгааля, к которому так чувствительны создания ночи. А уж если добавить к нему магическое снадобье, лишающее людей вроде тебя и Хельдена их силы… – Он красноречиво оглянулся на охотника.

– Никогда не слышала о таких снадобьях.

– Конечно, не слышала. Никто не слышал. Это одна из последних разработок Джаретта, и она, вне всяких сомнений, славно послужит моему народу. Как и твоя сила, моя милая девочка.

Я с ненавистью посмотрела на колдуна, но мой взгляд разбился о маску полной невозмутимости на его лице. Только уголки тонких губ слегка дрогнули в самодовольной усмешке. О, как мне сейчас хотелось стереть ее, уничтожить вместе с самим Джареттом, обрушив на него ревущий шквал своего огня! На мгновение показалось, что кожа на моих ладонях потеплела, и я постаралась успокоиться, сконцентрироваться на этом обнадеживающем ощущении. А потом тихо застонал, приходя в себя, Хельден, и мое внимание переключилось на него. Господи, хоть бы он сумел сорвать с себя кандалы и пробудить свою силу! Он ведь не человек, он может больше, намного больше других охотников…

Хельден рывком сел, тряхнул головой, словно отгоняя остатки морока. Только сейчас я разглядела натекшую на пол под ним лужу крови, не слишком заметной на темной ткани его рубашки. Судя по всему, рану он получил довольно серьезную.

Взгляд охотника быстро обежал помещение и впился в мое лицо.

– Ксандра! – В его голосе явственно слышались ярость и боль. – Ты в порядке?

– О, мы не причинили ей вреда, будь уверен, – опередив меня, ответил Аргхул. – Хорошо, что ты пришел в себя: королева хотела, чтобы ты лично увидел, как Ксандра присоединится к нам.

В глазах Хельдена полыхнуло алое пламя. Зарычав, он бросился вперед, но тут же рухнул на пол, удерживаемый натянувшейся цепью. Вцепился в сковывавшие его ноги кандалы, пытаясь их разогнуть, но тщетно: было видно, что силы его на пределе.

– Ты потерял много крови, мой мальчик, – с издевкой заметил мурдис, наблюдая за его мучениями. – А сдерживающее снадобье не дает тебе восстановиться и применить свою силу. Единственное, что бы тебе сейчас помогло, – испить крови смертного… вот только ты бы не стал, даже предложи я ее тебе, верно?

– Освободи меня – и мы посмотрим, сколько силы у меня осталось, – процедил сквозь зубы Хельден.

– Пожалуй, откажусь. Меня сейчас, знаешь ли, куда больше занимает твоя симпатичная подружка. Думаю, скоро и мы с ней станем друзьями… очень близкими друзьями. Интересно, какова на вкус ее кровь?

Аргхул неторопливо, с грацией хищного зверя двинулся ко мне, и я увидела, как лицо охотника заливает смертельная бледность.

– Стой! – крикнул он так, что эхо его голоса взметнулось где-то в глубине переходов, разбегающихся от подвала; сейчас, когда мои глаза окончательно привыкли к полутьме, я могла различить их зияющие провалы в дальней стене. – Зачем вам Ксандра? Она – такая же, как я, она никогда не станет мурдисом и скорее убьет себя, чем согласится вам подчиняться! Дай ей уйти! Ведь вам нужен я – я, истребитель мурдисов и прочих тварей, которых давно пора стереть с лица Грезалии!

– Ох, мой милый глупый мальчик, – медленно произнес, остановившись и повернувшись к нему, Аргхул. – Дело ведь не только в Ксандре и ее силе, столь лакомой для нас. Дело в тебе, Хельден. В тебе и твоем отце, этом ублюдке, когда-то убившем нашего принца. Да, Бринар давно сдох, как и твоя ни на что не годная мать, но остался ты – Ночной охотник, докучающий нам все эти годы. Моя королева, темнейшая Шааргх, не желает твоей смерти. Она желает видеть, как ты страдаешь, одного за другим теряя тех, кто тебе дорог. Сегодня мы отнимем у тебя Ксандру – а завтра, глядишь, доберемся и до Роя…

На несколько мгновений Хельден, казалось, окаменел. А вместе с ним и я, потрясенно переваривая услышанное. Выходит, что Аргхул…

– Так ты – тот самый мурдис, убивший мою мать. – Голос охотника прозвучал так безжизненно, так страшно, что я невольно съежилась на ледяном полу.

– Ее кровь была сладка, как нектар богов, – мечтательно протянул мурдис. – Увы, ее жалких сил не хватило, чтобы перенести обращение. Надо было убить тебя еще там, в чреве матери, но кто знал, что ты не только выживешь, но и станешь Ночным охотником… Впрочем, давай поболтаем чуть позже, мой друг. Ксандра меня заждалась.

И спустя один удар сердца он уже стоял передо мной, растянув в мерзкой ухмылке тонкие бледные губы, из-под которых торчали кончики вампирских клыков. Наклонился, нарочито медленно протягивая ко мне руку… И с воплем отпрянул, когда из складок моей мантии выпрыгнул фурс и, злобно вереща, вцепился зубами и когтями в его лицо.

«Умница, Фобос!» – Я едва не рассмеялась от облегчения.

Храбрый малыш позволит мне выиграть несколько секунд – и, возможно, их окажется вполне достаточно! Невероятным усилием воли я подавила страх, отбросила все мысли и сосредоточилась на ощущении жара, покалывающего кончики пальцев. И – вуаля! – уже через мгновение мои запястья охватил огонь, принявшийся радостно пожирать опутывающую их веревку. Надо признать, победа над колдовским снадобьем далась нелегко: все мое тело обожгло дикой болью, из носа хлынула кровь. Но я бы пошла и на большее, лишь бы спасти себя от участи обращенной!