– Так ты притворялась, – рассмеялся Драго. – Использовала меня!

– Ты первый начал.

– Я был в отчаянии. Марлиз – мой заместитель, и армейские правила ставят меня в очень невыгодное положение. Без официальной помолвки я не могу ее даже поцеловать. Когда она велела мне не флиртовать с тобой, Джарра, я подумал, что…

– Мне неважно, что происходит между тобой и капитаном Уэлдон, – вмешался Фиан. – Я просто хочу, чтобы ты держался подальше от Джарры.

– Тебе не стоит беспокоиться. Я бы никогда не стал с ней заигрывать, существуй хоть малейший риск того, что она в меня влюбится. Она смотрит на тебя так, что совершенно очевидно: ее не интересую ни я, ни кто-либо другой. – Драго улыбнулся и отсалютовал: – Майор Джарра Телл Моррат, даю слово чести военного, что в дальнейшем буду вести себя как положено. Официально прошу перемирия.

Я взглянула на Фиана.

– Хорошо, – согласился тот. – При условии, что я ударю Драго хоть раз. Я даже точно знаю, куда буду бить!

Время на базе отсчитывалось со «дня ноль», когда военные впервые засекли сферу. К двенадцатому дню оценка угрозы, которую подполковник Левек потихоньку повышал с каждой провалившейся попыткой контакта, дошла до зловещих семидесяти четырех процентов.

Я, всегда крепко спавшая ночью, начала просыпаться под утро. Лежала, слушая ровное дыхание Фиана, и благодарила божество, что я не полковник Торрек. Невозможно представить, насколько тяжело командовать чем-то подобным «Контакту», когда тревожное напряжение все растет, и не отдавать приказа об атаке. День проходил за днем, а полковник оставался образцовым командиром, спокойным, уверенным и терпеливым. Достойно уважения!

Однако сегодня от мыслей о пришельцах меня отвлекли очень личные дела. Настала пора выполнить данное жениху обещание. Мы стояли у конторки в отделе доставки, прикосновением ладони отмечаясь в получении двух крохотных коробочек. Молодого лейтенанта за конторкой возбуждение Фиана, похоже, позабавило:

– Что-то важное, сэр?

– Наши кольца. – Гордый Фиан прямо-таки лучился счастьем.

Я храбро улыбнулась. Мы получили кольца, и мне придется как-то заставить себя напялить свое. Он так радовался, не могла же я его подвести!

– Поздравляю! Совет да любовь! – сказал лейтенант.

– Спасибо! – Повернувшись, Фиан меня поцеловал.

– Чтоб тебя химера сожрала! – раздался голос за нашими спинами. – Мало тебе трахать обезьяну наедине, надо еще целоваться с ней при всех!

– Еще хоть слово!.. – резко развернулся к обидчику Фиан.

– Капитан, я старше вас чином, – ответил голос. – Следите за тоном и обращайтесь ко мне «сэр».

От неожиданности я сначала сдуру замерла как вкопанная. Теперь же заставила себя развернуться и увидела незнакомца в форме майора. Да, чином он выше Фиана, и несчастный лейтенант за конторкой тоже бессилен что-то сделать, надо разбираться самой. Я постаралась говорить с тем же спокойным достоинством, как профессор Чан:

– Вряд ли вы понимаете, какое неуважение проявили к своему товарищу-офицеру.

– Дай мне наподдать ему, – рвался в бой Фиан.

Неплохая идея в теории, но крыса-майор старше нас лет на десять, плотно сбит и обучен рукопашному бою. Если Фиан попробует с ним подраться, картина будет невеселая.

– Обезьяны уважения не заслуживают, – процедил майор. – Убирайся отсюда, и в будущем не смей целовать людей на глазах у других.

– Мы с вами в одном звании, вы не можете мне приказывать.

– В отличие от тебя, выродок, я свое звание заработал, а не получил в подарок как любимчик. Я уже три года майор, я здесь старший по чину.

Попытка все уладить, не теряя достоинства, только дала майору возможность напомнить, что у меня нет реальных прав на нашивки на рукаве, и я заколебалась. Что, если мы с Фианом вместе нападем на хама? Я занималась рукопашным боем, но с гражданским инструктором, и…

Бодрый голос от двери заставил всех обернуться.

– Старший по чину здесь все-таки я, – заявил Драго Телл Драмис. – Джарра, Фиан, я сам с ним разберусь.

– Тебя, Драго, это не касается, – сказал майор.

– Не обращайтесь ко мне по имени, майор Мейвен, – отрезал Драго. – Я разговариваю с вами официально, в своем качестве заместителя подполковника Стоун, как с подчиненным.

– Хорошо, майор Телл Драмис, сэр! Я ваш подчиненный, но моего командира не касается, что я думаю об обезьянах. Я могу иметь собственное мнение.

– Ошибаетесь. – Драго заговорил в файндер: – Найя, это Драго. Код черный, комната доставки. Майор Мейвен, похоже, против помолвки капитана Эклунда с инвалидом.

– Иду! – Бодрый голос Найи Стоун ответил достаточно громко, чтобы услышали все в комнате.

Майор Мейвен подрастерял свою уверенность:

– В чем дело?

– Сейчас узнаете, – улыбнулся Драго.

Я на всякий случай оттащила Фиана к выходу, чтобы он не полез на Мейвена, но уходить совсем мы, конечно, не собирались. Меньше чем через пару минут нам пришлось посторониться, пропуская подполковника Стоун. Она тут же заговорила:

– Майор Мейвен, вы отстранены от командования шестой сменой нападения. Представители военной безопасности отконвоируют вас в казарму, чтобы вы могли собрать вещи. Вы переводитесь на базу «Лима-сорок-три» в секторе Каппа, до получения дальнейших указаний.

Майор Мейвен не верил своим ушам.

– Из-за того, что я обозвал майора Телл Моррат обезьяной? Знаю, она у полковника в любимчиках, но это же просто смешно!

Я тоже не могла поверить услышанному.

– Подполковник Стоун, в этом нет никакой необходимости! Я способна потерпеть оскорбление-другое, и командир смены ценнее меня.

Найя Стоун отрицательно покачала головой:

– Майор Телл Моррат, вот уж в чем человечество сейчас не нуждается, так это в том, чтобы майор Мейвен сидел в истребителе с орудиями, нацеленными на сферу. Если он не способен справиться с предрассудками в отношении инвалидов собственного вида, как доверить ему пост, где можно начать войну с инопланетной расой?

– О! Да. Да, понимаю, – ошарашенно согласилась я.

Нам снова пришлось расступиться, потому что прибыли офицеры военной безопасности. Старший из них носил нашивки капитана, но майор был не дурак, чтобы спорить о субординации с теми, кто, вежливо отвечая ему на словах, силой оттащит его куда надо.

– Джарра, как видишь, мы использовали тебя, чтобы обнаружить возможные проблемы с безопасностью в отряде нападения, – обратилась ко мне Найя Стоун. – Прошу прощения, но на кону стоит слишком многое. Я не объяснила всего сразу, так как надеялась, что офицеры, находящиеся под моим командованием, окажутся безупречны и проблем не будет. Искренне сожалею, что ошиблась.