Журналистка взглянула на собеседника с обожанием:

– К вашим услугам также солнечная батарея Земли-Африки?

– Да, если справиться только силами истребителей не удастся, мы можем воспользоваться солнечной батареей.

– Наши зрители хотели бы увидеть один из ваших истребителей, но мне сказали, что это невозможно из соображений безопасности.

Экранный Драго кивнул с извиняющимся видом.

– Как жаль! Астрономы-любители также немного разочарованы, что им не удается разглядеть ничего примечательного в ночном небе. Очевидно, это означает, что вы замечательно справляетесь со своей задачей.

Экранный Драго рассмеялся:

– Надеюсь, так и есть.

– Скоро ли все закончится?

– Я всего лишь пилот истребителя и не могу ничего предсказать, но обещаю, что мы будем охранять вашу безопасность столько, сколько потребуется.

Корреспондентка, похоже, приняла это на свой счет, поскольку снова кокетливо хихикнула:

– Что ж, я очень рада это слышать, майор Телл Драмис. Могу я называть вас Драго?

Драго улыбнулся ей в лицо с тем пылким красноречивым видом, который несколько раз опробовал на мне:

– Конечно, можете.

– Итак, Драго, стоит ли нашим зрителям паниковать, если будет объявлена эвакуация в Ковчег?

Он покачал головой:

– Причин для паники нет. Мы просто хотим удостовериться, что, если будем вынуждены отвести наши истребители из-за солнечной бури, все окажутся в полной безопасности. Вполне возможно, что проблем не возникнет вовсе, но мы никогда не рискуем жизнью гражданских лиц.

Интервью окончилось. Кто-то отвернулся от экрана, а Марлиз взобралась на наш стол и подняла стакан фруджита:

– Предлагаю тост! За потрясающе красивого майора Драго Телл Драмиса, лучшего лжеца в армии!

Я засмеялась и выпила вместе со всеми, пока Драго прятал лицо в ладонях. Когда Марлиз слезла со стола, страдалец посмотрел на меня сквозь пальцы:

– Давай сбежим, Джарра. – Он искушающе вскинул брови. – Пойдем, покажу тебе свой истребитель.

Я мгновенно отодвинула остатки сырного суфле и встала. Мы вышли из столовой с Фианом, следующим за нами по пятам, и Драго направился к своей комнате.

– Мне нужно переодеться в бронекостюм, – улыбнулся он мне. – Если хочешь, можешь зайти. У бетанцев нет запрета на наготу. Во всяком случае, все не так строго, как хотелось бы гаммитским властям.

– Мы подождем в коридоре, – отрезал Фиан.

Драго вздохнул, исчез в комнате на пару минут и появился вновь – уже в военном бронекостюме с опущенным капюшоном. Затем вывел нас к ближайшему внутрибазовому порталу. Я с радостным волнением наблюдала, как Драго выбирает площадку второй атакующей смены в качестве места назначения и оформляет для нас разрешение его сопровождать.

Мы оказались у места, где возле огромного портала аккуратно расположились четыре истребителя. Поблизости я заметила еще три больших портала и рядом с каждым – несколько черных гладких машин.

– Отпад! Полный отпад!

Минуту я просто стояла, впитывая окружающий вид.

– Джарра, можешь посидеть в моем истребителе, – разрешил Драго. – Провести предполетную диагностику и поднять его в воздух, но я не дам тебе портальные коды, чтобы ты не увела машину на орбиту.

Когда мы дошли до первого истребителя с золотыми всполохами на боку, Драго постучал по нему кулаком. Я не смогла углядеть линию в эбеново-черной красоте корабля, но сейчас его боковина раскрылась, и я живо забралась внутрь. Драго втиснулся позади меня, с наглой улыбкой взглянул на Фиана и тут же закрыл кабину.

– Боюсь, для двоих здесь слишком тесно.

Я рассматривала панель управления:

– Запуск двигателей. Взлет. Система нападения. О, отпад!

Драго рассмеялся:

– Ты убиваешь мое эго, Джарра. Мой истребитель обошел меня по сексуальной привлекательности.

– Что? – спросила я. – Извини, я смотрела на систему нападения.

Он вздохнул:

– Неважно.

– Я могу сейчас провести предполетную подготовку?

– Вперед.

Я запустила протокол. На экранах показались данные проверки систем, вокруг меня замерцало голографическое изображение структуры нападения в завершающей последовательности.

– Потрясно!

Мои глаза расширились, и голограмма сместилась влево и вправо, следуя за моим взглядом. Яркие красные круги сфокусировались на цели: сначала на портале впереди, а затем на Фиане, который стоял сбоку от группы истребителей. Я поспешно отвела от него глаза.

– А я не выстрелю ненароком?

– Нет, – заверил Драго. – Ты не подтвердила огневую последовательность, и в любом случае на земле автоматически включается система безопасности. Тебе пришлось бы специально ее отключать.

– Хорошо, – прошептала я. – Не хотелось бы по ошибке спалить это место.

Я провела еще пять увлекательных минут, играя с системой нападения, а затем закончила диагностику.

– Теперь двигатели?

– Если хочешь, – сказал Драго. – Но внимательнее. Этот красавец реагирует не так, как обычный самолет.

Я кивнула, проверила, что датчики взлета не отличаются от виденных мною прежде, и начала подъем. Истребитель легко взмыл вверх, но попытавшись двинуться вперед, я скривилась:

– Какой неповоротливый.

– В атмосфере летает, как камень. – Драго, казалось, развеселился. – Машина создана не для этого. В космосе она оживает. Мне жаль, что ты не можешь этого испытать.

– Не так жаль, как мне. – Я аккуратно посадила истребитель. – Спасибо, Драго, для меня это особенный, бесценный опыт.

Я открыла крышу и выбралась наружу. Драго последовал за мной, и Фиан поспешил к нам. Я дождалась, пока он окажется рядом, и хмуро повернулась к кузену:

– А теперь, Драго, думаю, тебе пора прекращать использовать меня, чтобы вызвать ревность Марлиз. – Я увидела, как он наморщил лоб. – И не пытайся отнекиваться, не поверю.

Драго скорчил унылую гримасу:

– Как ты узнала?

– Я в курсе, что Марлиз не одобряет твоего внимания к такой малявке, как я, и сперва решила, будто она специально появляется, когда ты со мной флиртуешь. А потом поняла, что все как раз наоборот. Пока Марлиз нет поблизости, мы разговариваем как разумные люди, но потом ты вдруг принимаешься говорить мне комплименты и целовать руку.

Он застонал:

– И давно ты знаешь?

– Несколько дней.

– Прежде чем наезжать на тебя, – влез Фиан, – Джарра хотела увидеть твой истребитель.