Кто выигрывает в споре, было ясно. Девон багровел все сильнее, а Левек лишь веселел да выражался витиеватее.

– Вы должны атаковать немедленно! – повернулся Девон к полковнику Торреку. – Не слушайте этого труса!

Я в шоке посмотрела на Левека – как же он отреагирует на обвинение в трусости в присутствии старших офицеров базы? – но он, казалось, с трудом сдерживал смех.

– У меня нет сомнений в личной отваге подполковника Левека, – отозвался Торрек. – Как видите, у него на груди медаль Фетиды. Его могли бы представить и к «Артемиде», если б он не был так невероятно удачлив, что остался невредим.

– При всем уважении, сэр, дело не в везении, а в качественном планировании, – парировал Левек.

– Хаос побери ваши военные медали! – взорвался Девон. – По моей оценке, у нас отличная возможность разрушить сферу, так сделайте это!

– А что произойдет, если попытка не удастся? – поинтересовался полковник Торрек. – Даже если мы справимся, это будет объявлением войны. Межсекторная армия создана, чтобы предотвратить войны, раздиравшие человечество до века Исхода, а не для того, чтобы намеренно развязывать конфликты с пришельцами. К тому же, по моим сведениям, сфера вряд ли показывает нынешний уровень технологий инопланетной расы.

– О, опять вы за свое, – буркнул Девон. – Сама мысль, что сфера попала сюда не через десант-портал, просто смешна. Ведь мы именно через них оказываемся в новых звездных системах!

– Портал, через который прошла сфера, превышал бы максимально возможный по теории Йоргена Эклунда размер.

Услышав имя своего прадеда, Фиан подался вперед на стуле.

– Это очень старая теория, – отозвался Девон.

– За последнее столетие законы физики не изменились, – возразил Левек. – И у меня есть веские причины воспринимать труды Йоргена Эклунда исключительно серьезно.

– Почему? – потребовал ответа Девон.

Левек взглянул на него с сияющим видом:

– К сожалению, я не могу предоставить вам закрытую информацию из военных источников.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и, наклонившись, прошептала Фиану на ухо:

– Я же говорила, что Левек тебя не дразнил.

Теперь Девон почти сорвался на крик:

– Если сфера попала сюда не через десант-портал, то еще более невероятно, что она прилетела обычным путем! Это заняло бы…

Он замолчал, но было поздно.

– Точно. Вы подтвердили мнение другого эксперта. Сфера могла лететь сюда сотни или тысячи лет, и в этом случае со времени ее запуска пришельцы могли достичь огромного технологического прогресса. Возможно, их достижения включают и портальную технологию. Так что внезапно может появиться более продвинутый аппарат. В этих обстоятельствах ненужная агрессия крайне нежелательна.

Когда Фиан услышал, что его предупреждение назвали «мнением эксперта», на его лице появилось забавное выражение замешательства.

– Если верить в теорию Эклунда, то пришельцы не смогут появиться внезапно, – сказал Девон. – Она налагает жесткие ограничения не только на размер объектов, но и на дальность перемещения… Ваши люди не нашли следов чужих порталов в секторе Альфа. Корабли пришельцев не могут невзначай перемахнуть через целые сектора нашего космоса. Им придется многократно использовать десант-порталы: проявиться, набрать энергию, переориентироваться и вновь спорталиться. Пересечение Альфы займет у них дни, если не недели, а сейчас мы наблюдаем, не появятся ли характерные энергетические вспышки.

К моему удивлению в разговор неожиданно вступил Фиан:

– Если у пришельцев нет своих промежуточных порталов, они могут воспользоваться нашими?

Я уставилась на него в растерянности, как и остальные присутствующие. В комнате повисла странная тишина.

– Наверное, это невозможно, – покраснел Фиан, – но… понимаете…

Полковник Торрек посмотрел на Левека:

– Это невозможно?

– Обычно мы используем стандартную сеть, чтобы отправлять корабли как можно ближе к цели, а на последнем участке – десант-порталы, но можно перебросить портальный сигнал на большое расстояние с помощью передающей системы. Во время кризиса на Артемиде корабли-ракеты прошли через систему сектора Бета, мы передали сигнал десант-порталов по промежуточным станциям без их ведома. – Левек встал. – Я отлучусь на минуту.

Он вышел из комнаты, и воцарилась полная тишина. Даже Девон тихо сел, и это показывало, насколько все плохо. Левек вернулся лишь через пять-десять минут. Его обычно безмятежное лицо помрачнело.

– К сожалению, капитан Эклунд правильно беспокоится. Использование пришельцами нашей портальной сети совсем не так невероятно, как бы нам хотелось.

– Худший вариант развития событий? – спросил полковник Торрек.

– Сфера пришельцев ждет, пока земная портальная сеть не закроется при следующей солнечной буре, и мы не останемся без защиты. Из-за высокого уровня радиации мы не сможем управлять солнечными батареями, оставить истребители на орбите и установить исходящие порталы. Сфера атакует, чтобы отвлечь нас, а подкрепление порталится, используя наши станции. В ответ мы перебросим в Солнечную систему свои силы, и начнется решающий конфликт со значительными последствиями для будущей безопасности всех наших миров.

Полковник Торрек скривился:

– То есть, нам нужно будет победить любой ценой.

– А мы не можем закрыть передающую сеть в качестве защитной меры? – влез Девон. – Хотя бы вблизи Солнечной системы?

Я мало понимала в науке, поэтому помалкивала, но на такое не могла не ответить:

– Нет! Это не позволит новорожденным-инвалидам попасть на Землю. Они все умрут!

Девон взглянул на меня с явным отвращением:

– Это не имеет значения, учитывая, что поставлено на карту.

– Закрытие передающей сети порталов вблизи Земли не позволит использовать ее ни пришельцам, ни нам самим, – заметил Левек.

– Мы могли бы покинуть Землю, – продолжил Девон. – Здесь живут только инвалиды, это приемлемая потеря.

Приемлемая потеря? Моя родная планета! Все мои близкие! Я приподнялась в кресле, но полковник Торрек заговорил прежде, чем я успела облечь свое бешенство в слова:

– На Земле пять населенных континентов, большего числа жителей нет ни на одной планете, кроме Адониса и Зевса. Я не считаю это приемлемой потерей и не стану убивать тысячи младенцев в день просто в качестве меры предосторожности. Мы обсуждали чисто гипотетическую ситуацию, ведь пришельцы могут пока не иметь портальной технологии или оказаться дружественной расой.

Девон нахмурился:

– С тактической точки зрения…

– С тактической точки зрения и слепому ясно, что если пришельцы могут использовать нашу портальную сеть для достижения Земли, они также могут воспользоваться ею, чтобы добраться до других населенных миров, – прервал его Левек. – Всю сеть не закрыть, а невозможность попасть на Землю просто заставит их напасть на другую планету, к защите которой мы совсем не готовы. Если нам предстоит битва, мы должны драться здесь, в Солнечной системе.