– Им придется научиться тебя любить. После всех битв, разыгравшихся, когда я выбрал историю вместо физики, мои родители должны осознать: я сам принимаю решения. В любом случае речь не только о нас. Есть несколько накопившихся семейных проблем. Просто ситуация достигла апогея и… – Он покачал головой. – Сейчас я не хочу обсуждать моих родителей. Поговорим о нас. Когда бы я ни попытался обсудить наше будущее, ты меняешь тему.

Я, хмурясь, посмотрела на причудливый сетчатый экран, встроенный в крышку моего стола.

– Это сложно. Я знаю, что люди в секторе Дельта иначе относятся к таким вещам, как брак.

Фиан подтянул стул и сел рядом со мной:

– Я понимаю, тебе сложно говорить о чувствах, но, пожалуйста, попытайся.

Несколько секунд я играла с дисплеем, пытаясь сформулировать ответ.

– Дело не только в разных обычаях. Проблема в инвалидах и семьях. Человечество нормалов дает Земной Больнице кучу отступных, чтобы там заботились о своих подопечных. И Больница делает все возможное: мы получаем про-родителей, приставленных к нам психологов…

Я взглянула на Фиана. Он сосредоточился на моих словах и наморщил лоб.

– Они специально определяют детей в одни и те же группы на протяжении всего периода взросления, чтобы мы могли сформировать некое подобие семьи. Но мы видим по телику настоящие семьи и знаем, что это не то же самое. Некоторые дети-инвалиды живут по принципу «лови момент», спеша заводить собственные семьи, чтобы заполнить пробел в жизни. – Я вздохнула: – Мне неприятно это говорить, но Мэт и Росс как раз из тех, кто, не задумываясь, хватается за подвернувшийся шанс. Они были не разлей вода весь Следующий шаг. На последней новогодней вечеринке после полуночи, когда нам исполнилось восемнадцать и мы официально стали взрослыми, они зарегистрировали свой первый контракт помолвки. По земным законам необходимо до свадьбы заключить по крайней мере три последовательных контракта общей длительностью в год. В следующее Начало года они поженятся, Мэт хочет до двадцати двух лет успеть родить троих детей. – Я вздрогнула. – Это жизнь Мэт, ее решение, и я надеюсь, что они с Россом будут счастливы, но…

Фиан немного помолчал:

– Ты думаешь, я хотел бы чего-нибудь подобного? Некоторые люди в секторе Дельта женятся довольно молодыми, но я не хочу сломя голову бросаться в брак, а детей планирую только в очень далеком будущем.

Я немного расслабилась и глупо рассмеялась:

– Самое худшее, что планы Мэт меня пугают, но иногда я ей завидую. Мысли о своей семье, людях, которые действительно тебе принадлежат…

– Я понимаю, – кивнул Фиан, – но не настаиваю на чем-то радикальном. Просто хочу знать, что мы оба воспринимаем наши отношения серьезно. И нервничаю, когда вижу тебя с кем-то вроде Драго. Он явно произвел на тебя впечатление.

– Драго – впечатляющий, симпатичный и героический военный летчик, но тебе он не соперник. Просто приглядывает за младшей сестрой своего друга.

На лице Фиана отразилось заметное недоверие.

– Не глупи. Драго не захочет связываться с обезьяной.

– Джарра, пожалуйста, не называй себя так. Я знаю, ты намеренно используешь это слово и притворяешься, что тебя не обижает, когда его произносят другие, но мне оно не нравится. Что касается Драго, он бетанец. Возможно, ему нужен не контракт, а просто… – Фиан запнулся, поскольку дельтанское воспитание не позволяло высказать непристойную мысль вслух. – Ты знаешь, о чем я.

– Если Драго нужен быстрый перепих, ему не повезло. Он, должно быть, на десять лет старше меня и не в моем вкусе. Естественно, мне интересно с ним поговорить. Я никогда раньше не встречалась с родственниками и хотела бы увидеть его истребитель. – Я нахмурилась. – Любопытно… Что же на самом деле произошло на Гере? Если Драго и правда такой ужасный пилот, что влетел прямо в астероид, ему бы никогда не дали возглавить вторую смену. Может…

– Помолвочные кольца.

Я было подумала, что избежала обсуждения настоящей проблемы, но сейчас Фиан твердо прервал мою речь двумя словами, которые вывели химеру из тени. Я заткнулась и нервно ждала продолжения.

– Как любезно указал Драго, мы не носим кольца. Хаос знает, что он подумал, когда ты заявила, мол, пока не обзавелись. Я же только что рассказал ему, что мы заключили первый контракт помолвки во время солнечной супербури! И он точно в курсе, сколько недель назад это произошло.

Фиан встал и беспокойно зашагал по комнате.

– Я уже сказал, что чувствую себя неуверенно и желаю знать, что меня ждет дальше. Ты отказываешься носить кольцо. В секторе Дельта это означает, что один из пары сожалеет о заключении контракта и намерен по его окончании сбежать. Я бы не напрягался, если бы на Земле не носили колец, но я видел их у твоих друзей, так что…

– Фиан, я ни о чем не сожалею. Я просто не люблю кольца.

– Джарра, мне неприятно, когда вокруг тебя крутятся герои вроде Драго. Я прошу тебя помочь мне и надеть кольцо, пока мы находимся на этой базе.

Прозвучало почти как ультиматум. Я сделала последнюю попытку его успокоить:

– Если б могла, то надела бы футболку с надписью «Я отметила Фиана». Однако она никак не походит на военную форму.

Фиан застыл в хмуром молчании. Я увидела боль на его лице и сдалась. Встала и повернулась к нему:

– Хорошо. Ты победил. Не хотела тебе говорить, потому что это показывает, какая я трусиха. Никто ничего не знает, кроме Кэндис. Я скрыла все даже от Иссетт. Я не просто не люблю носить кольца. Я их боюсь.

Фиан сдвинул брови:

– Что это значит? Что страшного в кольце?

Я застонала:

– Ты знаешь, что в пятнадцать лет, после несчастного случая на раскопе, мне пришлось заново отращивать мизинец на левой руке?

Я застала его врасплох.

– Это из-за…

Я кивнула:

– В тот год все дети в моей школе носили дурацкие кольца-змейки. Мое – на левом мизинце – сидело плохо. Я знала, что не должна носить его под бронекостюмом, но в тот день забыла снять. Произошел несчастный случай, броня отвердела, чтобы меня защитить, и кольцо отрезало… С тех пор меня бросает в дрожь от одной только мысли.

Фиан покачал головой:

– Джарра, почему ты мне не сказала? Я бы не стал над тобой смеяться. А что посоветовал твой психолог?

– Я ничего ему не говорила. Только Кэндис. Знаешь же, я ненавижу психологов.

– Есть кольца, которые безопасно носить под бронекостюмом.

Я пожала плечами:

– Знаю. И видела такое у Роно Кипкибор из «Кассандры-два», но мой мозг по-прежнему… – Я замолчала. – Конечно, это глупо. Теллон Блейз был единственным человеческим существом, не испугавшимся химер. Его потомки не могут бояться дурацких колец. С этим я справлюсь, узнаю об особых кольцах и…