Дороти села на диване так резко, что едва не ударила его затылком по подбородку.

— Что-то случилось? — она сама не заметила, как схватила Стивена за руку и сильно сжала его пальцы. — Ребята?!.. Что?!..

Но он только покачал головой, а следом вдруг утешающе прижал ее голову к своей груди и резко выдохнул.

— Все нормально, Дороти, — негромко сказал он. — Дин и Tea в безопасности. Спасателям пришлось потрудиться, чтобы забраться в пещеру с той стороны, где ребята нашли выход, но сейчас они уже на пути в Викторию: мистер Джефферс любезно согласился отвезти их туда прямо на вертолете.

Дороти облегченно выдохнула и даже прикрыла глаза, позволяя себе поверить в небесную милость. Однако явно напряженная грудь Стивена выдернула из мимолетного блаженства.

— А вы? — недоуменно спросила она и, отстранившись, заглянула ему в лицо. — Почему не с Дином? Или почему он не с вами?

Короткая заминка перед его ответом убедила Дороти в том, что не все так ладно, как он говорил.

— Стивен?.. — нахмурилась она, однако он снова мотнул головой.

— Поедемте, Дороти, — попросил он. — Я по дороге вам все расскажу. А вы, быть может, сумеете дать мне дельный совет как учитель. И как друг Дина.

Ничего не понимая, но повинуясь каким-то отчаянным ноткам в его голосе, Дороти быстро собралась и последовала за Стивеном к его машине. Молча села на пассажирское сиденье, ожидая, когда он сочтет нужным наконец пролить свет на последние события, но один лишь взгляд на дрожащие руки Стивена заставил ее изменить первоначальные намерения.

— Вы, кажется, тоже очень устали, — мягко проговорила она и накрыла его пальцы своими. Стивен вцепился в руль в какой-то озадаченности, а в ответ на ее предположение виновато хмыкнул.

— Не думал, что все так запущенно, — непонятно признался он. — Давно я камни не таскал, вот мышцы и дали о себе знать. Кажется, придется вызывать эвакуатор, если только не найдем попутчика до Виктории.

Дороти улыбнулась, радуясь, что теперь и она может о нем позаботиться.

— Хотите я поведу? — предложила она. — Я вполне отдохнула за время вашего отсутствия и обещаю, что не засну за рулем. Могу даже дать расписку с гарантией оплаты любой поломки, если таковая случится в пути.

Стивен снова хмыкнул и неожиданно прижал ее руку к губам.

— Не уговаривайте, — отозвался он. — Человеку, способному управляться с Дином и его одноклассниками, я легко доверю и свою машину, и свою жизнь.

Дороти еще раз заверила, что сохранит и то и другое в целости, после чего они поменялись местами и она осторожно, приноравливаясь к новому управлению, вывела автомобиль на дорогу.

Стивен молчал несколько минут, выжидая, очевидно, когда она обретет хоть какую-то уверенность, а потом без всякой подготовки бухнул:

— Дин получил травму. Серьезную. Не знаю, сможет ли вернуться в баскетбол.

Дороти бросила на него недоверчивый взгляд, но на его лице была написана

такая решимость пополам с разочарованием, что сомневаться в его словах и дальше было бессмысленно.

— Как это могло случиться? — стараясь, чтобы в ее голосе не прозвучало обреченности, спросила Дороти. Стивен передернул плечами.

— Полез наверх, чтобы поймать сеть, — раздраженно ответил он, явно недовольный подобным сумасбродством племянника. — Ну и не удержался, нога поехала. Изувечил колено. Наверняка связки полетели. А это… в общем, почти приговор.

Они ехали по парку с небольшой скоростью, а потому Дороти позволила себе нащупать его руку и ободряюще ее сжать.

— Дину всего восемнадцать, — напомнила она. — Он обязательно восстановится. При нынешних технологиях и его упорстве это лишь вопрос времени.

Однако Стивен упрямо мотнул головой.

— К сожалению, время — это и есть главный враг, — горько заметил он. — В баскетболе сейчас сумасшедшая конкуренция. На неделю выпадешь — уже заново надо место себе пробивать. А тут — полгода. Многие при таких сроках уже не возвращаются.

Одолев темный поворот, Дороти бросила на спутника быстрый взгляд и увидела, как он неловко потирает колено. Догадка молнией сверкнула в голове. Не зря ей что-то спортивное почудилось во всей фигуре Стивена Кэмпбелла. И не случайно в его голосе сейчас звучала такая безнадежность.

— Вы… про себя сейчас, не так ли? — осторожно спросила она. — Тоже травму получили? И завязали со спортом?

Он посмотрел в окно в каком-то очень болезненном молчании, и Дороти тут же пожалела, что спросила. Совсем не время было лезть ему под кожу, когда он так переживал за племянника. Да еще и оскорблять слабостью.

— Я играл за Лос-Анджелес Лейкерс, — заговорил Стивен на мгновение раньше, чем Дороти дозрела до извинений, и она вскинула брови в изумлении: высоко. И падать, наверное, было очень больно. — Не на первых ролях, конечно, но уже стал стабильно попадать в основной состав, когда повредил мениск. Пустяковая травма, но я слишком боялся, что, пока восстанавливаюсь, мое место займут другие, — а желающих было немало. Форсировал подготовку — и в первом же матче снова оказался на полу, а следом — на больничной койке. С однозначным приговором: год без баскетбола, если не хочу остаться инвалидом. На инвалидность мне тогда было плевать, но тренер решил иначе. Собственно, на этом моя спортивная карьера и скопытилась. Можно, наверное, спустя время было попытаться снова начать с низов, но из колледжа я за этот год благополучно вылетел, а жить на зарплату игрока третьей лиги было как-то неуютно. Так и завязал. Только не думал, что это проклятие по наследству передается. И что Дин… вот так… в выпускном классе…

Дороти, собираясь сказать о том, что у Дина своя судьба и что он сам выберет свой путь, осеклась и промолчала. Конечно, как она не подумала об университетских скаутах, способных открыть лучшим спортсменам путь в высшие учебные заведения: Дин теперь рисковал не попасть им на глаза и не поступить в колледж. А с его проблемами в учебе это был единственный шанс получить диплом о высшем образовании. И именно об этом, говоря о времени, вероятно, так сокрушался Стивен.

— Может, все еще обойдется? — не зная, как еще его утешить, пробормотала Дороти. — Может, травма у Дина не такая серьезная, как вы предполагаете? Мне кажется, рано отчаиваться и уж тем более выносить приговор. Да и Дину сейчас будут очень нужны поддержка и оптимизм близких.

Стивен поморщился, как будто она сказала очередную глупость.

— Собственно, потому я к вам и обратился, — неожиданно заявил он. — Положа руку на сердце, я не тот человек, оптимизму которого Дин в данных обстоятельствах захочет поверить. Он никогда не одобрял моего ухода из спорта, считая, что я слишком быстро сдался, и не мне при всем моем желании теперь учить его бороться. Но вы правы в том, что Дин нуждается в поддержке, и поддержке такой, которая сумеет развеять любые мысли о возможной неудаче. Если Дин поймет, что он не один, что за него болеет вся школа, он ни за что не опустит руки. Можете вы пообещать ему такую поддержку, или, памятуя о цели нынешней экскурсии, на нее не стоит и рассчитывать? Только честно, Дороти, я должен знать, как вытаскивать племянника из той ямы, в которой он сейчас оказался.