Авери с сожалением вздохнул.

Я на сегодня дал себе зарок не удивляться, но всё равно едва сдержался, когда увидел тот самый экипаж из дерева и металла. Внешне он и правда напоминал элегантную карету викторианской эпохи, всю такую в рюшечках и с позолотой. Правда, без лошадей в комплекте. И без колёс.

Хорошо хоть кучер на облучке имелся, а точнее — рулевой, судя по изогнутому штурвалу. С его помощью он и управлял странной самоходкой, которая парила в полуметре над дорогой. Ну да, зачем ей ходовая, если она может просто левитировать? Так и хотелось заглянуть ей под днище, но я сдержался. Провожатые не поймут, чего это наследник на брусчатке разлёгся.

Передо мной услужливо распахнули дверцу, и я с удовольствием устроился на одном из двух диванчиков экипажа. Телохранители уселись напротив. Для удобства пассажиров здесь имелся откидной столик, а так же панорамные окна. А учитывая полное отсутствие тряски в пути, так вообще бизнес-комфорт.

Самоходка шла мягко, но быстро. Лишь по замелькавшим мимо домам можно было оценить приличную скорость. Через минуту мы в буквальном смысле подлетели к массивным входным воротам, которые нам отворили без всяких пропусков. За ними обнаружилась всё та же каменная дорога, взбирающаяся на соседний холм. Экипаж взлетел туда за несколько секунд, после чего ринулся дальше. Оказавшись на просторе, рулевой явно поддал газу. Вот только ни гудения, ни вибрации внутри салона не раздавалось.

Магия-с…

Пейзаж за окнами превратился в смазанный калейдоскоп пятен, мелькавших с разной периодичностью. Лишь когда наш транспорт забирался на возвышенности, можно было посмотреть вдаль, без риска сломать себе глаза.

В целом ничего интересного я так и не увидел, поэтому решил немного вздремнуть. Прошлой ночью готовился к отъезду, пряча добытые схемы и отмычки в личных вещах, а подняли меня ни свет ни заря. Госпожа Авери провела финальный инструктаж, но ни словом не обмолвилась о том, что мне предстоит делать в стенах академии помимо учёбы. Это мне должен был объяснить лично глава семейства, когда восстанет из гроба.

Но до этого времени я должен придумать, как не дать затолкать себя в могилу. Вряд ли стоит надеяться на чудесную амнезию или раскаянье любящего отца. Но такие дела в спешке не решаются. Пока же мне нужно добраться до учебного заведения и не налажать со вступлением.

Само собой, что на этой летающей карете везти меня до самой академии никто не собирался. Она располагалась где-то далеко на юге, за тысячи местных километров отсюда. Мой путь лежал даже за пределы материка, на остров под названием Двипах. Почему учиться нужно там, а не на большой земле, Авери не знал. Но именно там располагалась главная императорская академия.

Так что для начала нам следовало добраться до региональной столицы этих земель — Вихаго. Когда-то весь этот город принадлежал одним Дутвайнам. Клан владел обширными территориями, за которые нёс личную ответственность. И когда дела пошли по печально известному месту, а непререкаемый авторитет дал трещину, «Фениксам» пришлось поужать свои аппетиты. Контролировать такой солидный кусок империи они были уже не в состоянии.

В итоге земли поделили между более-менее лояльными представителями знати И-класса — «Саламандрами» и «Огнегривами». Если с ящерицами сразу было всё понятно, то вот с названием второго клана, чьим символом был пылающий жеребец, мне пришлось поднапрячься. В нашей земной мифологии таких зверюг звали «ночными кошмарами», даже одна рок-группа с таким названием существует. Но на местном языке это совершенно другое словосочетание, и чтобы не запутаться окончательно, я окрестил зверюг сам.

План с привлечением других огненных кланов, имевших родственные корни, по факту оказался палкой о двух концах. Союзники помогли стабилизировать обстановку, но подтянули уже своих вассалов, и потихоньку оттесняли «Фениксов» всё дальше. Пока за первоначальными хозяевами оставалась лишь треть ресурсов, но дело уверенно шло к четверти. А там уже ни о каком возвращении в А-класс не может быть и речи.

Все это мне рассказала матушка Авери во время утреннего брифинга. Поэтому никаких особых надежд на дружбу с представителями «огненного союза» я не возлагал. С другой стороны — ссориться с ними тоже не стоило. Договор глав семейств по-прежнему действует, и все взрослые представители обязаны его соблюдать.

Если честно, от районного центра я ожидал чего-то удивительного. Поэтому, как только один из сопровождающих предупредил, что мы подъезжаем, я тут же встрепенулся и приник к окну. Но кроме огромной крепостной стены смотреть оказалось не на что. Защитное сооружение достигало нескольких десятков метров в высоту, опоясывая поселение по периметру. Снаружи остались лишь пастбища, фермы и поля, на которых росла местная зелень.

А вот по ту сторону стен оказалось ожидаемо тесно — узкие дороги с извилистыми улочками, и никаких придомовых владений. Здания со строгими фасадами жались друг к другу, вынужденно уходя в высоту. Хотя что-то выше пяти этажей я не заметил. Небоскрёбы тут отчего-то не строили.

Несмотря на узкую проезжую часть, пробки тут отсутствовали. Машин оказалось слишком мало — многие предпочитали прогуливаться пешком. Помимо самоходок различных конструкций встречались так же и обычные колёсные повозки, снаряжённые лошадьми. Кобылки отличались от земных более массивным силуэтом и густой шерстью. На устаревшем транспорте передвигались наименее состоятельные граждане, в основном — рабоче-крестьянского сословия. Так что далеко не везде магический прогресс победил живую тягловую силу.

Путь наш лежал сразу на местный вокзал. Ознакомительная поездка по городу в сегодняшнуюю программу не входила.

Но вокзал отыгрался за все остальные достопримечательности разом. Вот уж где экзотики было не в пример больше. Здание представляло собой открытый амфитеатр, украшенный барельефами и резными колонами. Только на внутренней площадке не велись соревнования, а на трибунах сидели вовсе не зрители, а пассажиры, ожидающие свой рейс.

Когда мы подъезжали, очередное судно как раз отправлялось в путь. С виду оно напоминало ту же гондолу дирижабля, только без огромного воздушного аэростата над ней. Крыльев у него тоже не наблюдалось, лишь что-то типа хвостового оперения позади. Обтекаемый корпус был изготовлен из металла, изобилуя многочисленными смотровыми окнами. По их расположению сразу стало понятно, что внутри там три пассажирские палубы и одна техническая.

Корабль парил в воздухе при помощи трёх полусфер на днище, откуда вырывалось фиолетовое сияние. Две в кормовой части и одна ближе к заострённому носу. Маневровые дюзы, получается. Они светили то ярче, то тускнели, разворачивая массивное судно в нужную сторону. Через несколько секунд оно проплыло прямо над нашими головами, обдав резким порывом ветра.

Что ж, хотелось магической экзотики — вот и она.

Мы вышли на кольцевую площадь перед вокзалом и отправились внутрь. Покупать билеты не понадобилось — аристократы летали бесплатно (вот буржуи!), а телохранители собирались вернуться обратно в замок. По прилёту меня должны встретить представители академии, так что их миссия окончилась ещё до обеда. С другой стороны — отпускать наследника вообще без нормального прикрытия слишком опасно. Особенно, учитывая недавние нападения на клан.