— Смотрю, скромностью ты не обделён, — не удержался я от улыбки.

— Я бы не стал соревноваться с высокородными, не будучи полностью уверенным в успехе, — вполне серьёзно заявил парень. — Это вы можете себе позволить в случае неудачи попробовать приткнуться в других филиалах.

— А ты разве нет?

— Академия оплачивает дорогу лишь раз. В другие города придётся добираться самостоятельно. В принципе, моя семья потянула бы ещё один перелёт, но не больше. Другое дело, что время приёма ограниченно. Если где-то ты продержался слишком долго, в другие места уже не успеешь.

— Буду знать, — кивнул я. — Просто для меня это всё в диковинку.

— Ты что, совсем не интересовался поступлением? — удивился Алонсо.

— Да как-то не до того было…

Мой новоявленный сосед лишь закатил глаза, показывая своё отношение к моей беспечности. Похоже, я нашел себе подходящую компанию на время полёта.

А корабль между тем стал стремительно набирать высоту. Я едва успел прильнуть к иллюминатору, чтобы рассмотреть проплывающий внизу город. Защитная стена напоминала зубчатое колесо, периодически выступая вперёд, хотя ни о какой циклопичности защитного сооружения не могло быть и речи. Весь Вихаго умещался между двух соседних холмов. Даже учитывая плотность местной застройки, здесь вряд ли проживало больше двухсот тысяч человек.

И это один из крупнейших городов империи? Серьёзно?

Видимо, я по привычке сформулировал эти вопросы в голове, так как их услышал Авери.

— Он входит в первую десятку, далеко не на последнем месте. Так что да, это крупный город.

— Получается, у вас большая часть населения по деревням живёт?

— Только в центральной части, где относительно безопасные территории. На окраинах наоборот — стараются селиться под защитой стен и местных гарнизонов. Хотя некоторые и города покидают, если там нельзя прожить. Люди бегут с пограничных земель вглубь материка.

— Всё настолько плохо?

— Да. Открыто это нигде не обсуждают, но я читал в старых книгах, что раньше в империи было гораздо больше жителей. Даже список городов существенно отличается от нынешнего. Другими словами, мы неуклонно вымираем…

С попутчиком мне определённо повезло. Пока мы летели над материком, он успел довольно подробно расписать грядущее, попутно удивляясь моей неосведомлённости в элементарных вопросах. Но отговорка у меня была железная, а главное — почти правдивая. Всю жизнь просидел в замке, потому что родители считали меня профнепригодным для аристократа. Лишь перед самым совершеннолетием благословение богов стрельнуло, и меня отправили поскорей на вступительные экзамены, ничего толком не объяснив.

Услышав это, Алонсо заметно успокоился. Ведь бескорыстная доброта среди аристократии вещь почти неслыханная, и он подсознательно ждал от меня какого-то подвоха. А так у нас намечалось взаимовыгодное сотрудничество.

Разубеждать его я, конечно же, не стал.

— Сразу скажу, шансов у тебя маловато, — честно предупредил меня он. — Ты же толком не освоился со своей силой. На твоём месте я бы посидел дома лишний годик.

— Ты не знаешь моих родителей. Для них это неприемлемо.

— Сочувствую, — покивал он вихрастой головой, уплетая очередную порцию.

Кормили здесь по высшему разряду, как и положено в бизнес-классе. Я уже как-то привык к пищевому изобилию, а у парня глаза на лоб полезли, когда нам принесли обед. Полёт занимал добрых полдня, так что пассажиров полагалось кормить дважды. Однако порции значительно отличались в зависимости от статуса.

Мой попутчик оказался выходцем из простой мещанской семьи, и кулинарные изыски даже не нюхал ни разу. Дорвавшись до халявы, он умудрился перепробовать почти всё, жмуря глаза от удовольствия. Но при своей напускной простоте дураком парень отнюдь не являлся и не забывал о манерах. Он успел получить что-то вроде среднего образования и теперь всерьёз подумывал о престижной военной карьере.

Социальные лифты в империи существуют лишь для избранных. И если повезло получить божье покровительство, то грех этим не воспользоваться.

Я не отставал от паренька в интенсивности работы челюстей, так что мы на двоих заточили порции всех наших отсутствующих соседей. Потом блаженно развалились в креслах, попивая слабенькое вино. Практически компот с лёгкой кислинкой.

— Да-а, теперь и помереть не жалко, — довольно протянул Алонсо.

— Рановато ты о таком думаешь, — укорил я его.

— Я ни на что не намекаю, но воздушным кораблям свойственно падать. Иногда.

Не сказать, что эта новость меня сильно обрадовала, но почему-то здесь ощущалось больше безопасности, чем в трясущемся самолёте. А вот по скорости передвижения местное летательное средство сильно уступало земным аналогам. Это я мог оценить по лениво проплывавшей внизу земле, пока мы не оказались посреди густой облачности.

— Катастрофы происходят очень редко, — решил внести ясность педантичный Авери. — В основном падают лишь старые и перегруженные суда. Просто большинство простолюдинов боятся летать.

— Ещё бы, с вашими ценами на билеты…

Тут юному аристократу возразить было нечего. Простой крестьянской семье нужно вкалывать минимум год, чтобы оплатить полёт в столицу или любой другой далёкий город. И то, лишь на одно пассажирское место с минимумом багажа. Как я понял, этот фактор являлся одним из множества преград для миграции. В центральной части материка и так уже намечалось переселение, и девать лишние рты там просто некуда.

Но это глобальные проблемы, а меня куда больше интересовало поступление. С ним оказалось не всё так просто. Отбор проходит в несколько этапов, и члены приёмной комиссии постоянно подкидывают какие-нибудь новые сюрпризы, дабы ушлые абитуриенты не готовились к чему-то одному заранее. Поэтому сказать, что именно нас там ждёт, не мог никто.

Неопределённость пугает больше всего, но я был настроен оптимистично. А вот прочие отпрыски аристократии явно нервничали, шумно переговариваясь и смеясь по любому поводу. Только замечание от какого-то усатого офицера заставило их развесёлую компашку немного поутихнуть.

Мы же с Алонсо успели спокойно обсудить грядущее поступление, и даже немного вздремнуть. Всё равно за окнами тянулась одна сплошная взвесь облаков. Смотреть не на что. За всё время корабль совершил всего две посадки в попутных городах, заметно обновив состав пассажиров. На последнем отрезке их количество резко сократилось. На нашей палубе помимо будущих курсантов осталось всего пара человек. Сразу видно, что в самое популярное место летим.

И вот, когда я уже отсидел себе нижнюю половину тела, корабль вновь начал снижаться. На этот раз посреди негостеприимной горной местности, изобиловавшей резкими перепадами высот. Куда ни глянь — один сплошной камень. Деревья здесь росли лишь в низинах, а так большую часть ландшафта скрашивала невысокая трава. Ну точно суровая Исландия, какой её показывают в передачах про путешествия.