— В целом да, но Хивея не такая! Просто у неё приказ…

— А у нас его нет. Поэтому я принял осознанное решение, о котором не буду никогда жалеть. А теперь скажи-ка, дитя классового неравенства, ты уважаешь Хиву как личность? Или относишь её к категории безвольной скотины?

— Конечно же, нет! — всполошился парень. — Честь для аристократа превыше всего. Мы должны уважать желания наших поданных, иначе превратимся в тиранов.

— Тогда поверь, что никакого желания спать со мной она не испытывала. Совсем. Иначе не ушла бы отсюда, а применила те самые «аргументы». Не забывай, что по физподготовке мы от неё отстаём лет на десять, так что шансов у нас изначально не было.

— Но она бы не стала…

Я горько усмехнулся.

— Ты так ничего и не понял, мой юный друг. Когда женщины действительно что-то хотят, они идут на всё. А теперь давай баиньки, пока голова не лопнула. Но сначала немного отжиманий для крепкого сна. Какой там у меня был прошлый рекорд, напомни?

Будто в противовес насыщенному празднику совершеннолетия оставшиеся три дня прошли в относительном спокойствии.

Я продолжал подтягивать местный язык и упражняться с Хивеей, попутно строя из себя самого счастливого подростка на свете. Девушка никак не комментировала произошедшее в моей спальне, хотя я нутром чувствовал, что её отношение ко мне изменилось. Правда, лупила она меня по-прежнему жестоко.

Авери тоже обиды не затаил и в целом согласился с моими доводами. Только после всего случившегося он поймал лютую хандру, частенько замыкаясь в себе. Объяснил он своё настроение тем, что ему не даёт расслабиться грядущее возвращение отца. Это действительно серьёзная проблема, но никак не ближайших дней.

И вообще, если унывать по каждой пакости, которую подкидывает жизнь, можно запросто неврастеником стать. Втолковать пареньку эту простую истину не вышло, поэтому оставалось лишь надеяться, что предстоящая дорога его взбодрит. Тем более, что в его личном списке желаний путешествия стояли на почётном первом месте. Даже впереди девушек.

О своём рейтинге он поведал мне после разговора о мужской ответственности. Ничего сверхъестественного там не оказалось, кроме самого порядка. Но тут всё просто — почти всю жизнь Авери провёл взаперти, не покидая родного имения. Максимум, что ему было позволено, это прогулки по территории малой резиденции, в сопровождении охраны. Само собой, увидеть внешний мир он жаждал всей душой.

Ведь читать о нём это одно, а побывать самому — совсем другое. До кинематографа здесь, к сожалению, ещё не доросли.

Теперь же юный наследник имел статус взрослого одарённого. Так что он мог самостоятельно передвигаться по империи. И с выездом пришлось поторапливаться — набор заканчивался уже в этом месяце. Чтобы не ждать лишний год, как обычные люди, аристократы планировали детей с таким расчётом, чтобы их дни рождения приходились к началу учебного года. Так что у Авери было полным-полно высокородных одногодок, с которыми предстоит учиться.

Провожали меня всем семейством, включая малышню и Алию. Они вместе с Ионой полезли обниматься и плакать. И пусть это не моя настоящая семья, отпускать их было почему-то тяжело.

Спасибо хоть, пышных проводов организовывать не стали. Госпожа Анура высказала недвусмысленное пожелание, что я преумножу добрую славу клана, и что раньше зимних каникул меня здесь не ждут. Будь моя воля, я бы в этот замок вообще не возвращался.

С собой мне выдали несколько чемоданов с одеждой и бытовыми принадлежностями, а также двух сопровождающих — боевого мага и целителя. Оба оказались немногословными мужиками из охраны, неспособными поддержать беседу. Попутчики из них вышли откровенно скучноватые. Авери тоже предпочитал отмалчиваться.

Зато неожиданным прощальным подарком меня порадовала Хивея. Наставница терпеливо дождалась, пока Дутвайны и прочие высокопоставленные члены клана нажелают мне всего хорошего в дорогу, после чего скромно протянула знакомые чёрные ножны. А вот торчащая из них рукоять заметно отличалась — оплётка более плотная и цуба, то есть — гарда, овальная. Прежде она была в виде шестерёнки с закруглёнными зубцами, а сейчас стала ближе к японским стандартам.

— Я взяла на себя смелость заказать для вас новый клинок, господин, — с поклоном призналась многоцелевая горничная. — Пустынные сабли слишком хрупки, так что выбранный вами экземпляр годился лишь против небронированного и слабого противника. Учитывая ваши способности к ускорению, вы рисковали остаться безоружным после первой же атаки. Так что наш кузнец изготовил для вас более прочную версию имперского стандарта с теми же габаритами. Металл клинка зачарован и дополнительно покрыт серебристым напылением.

— Благодарю, — я принял оружие, которое почти сразу забрал один из охранников. — Обязательно начну обучение у мастера Широ, как и обещал.

Девушка зарделась и поспешила отступить. Я же напоследок откланялся всем сразу и встал на платформу лифта, который связывал горную крепость с поверхностью. Прочие пожитки заранее уложили в специальный экипаж, так что осталось погрузить туда себя самого и отправиться в путь. Но для начала — спуститься к подножию скалы, где раскинулся небольшой посёлок.

Здесь жили семьи промысловиков, обслуживающих барскую кухню, а так же многочисленные мастеровые. Никаких излишеств — аккуратные каменные домики с подсобными хозяйствами. Дороги из плотно пригнанной брусчатки, грязи практически нигде нет. Средневековьем и не пахнет, сколько не принюхивался. Почти в каждом дворе росли деревья, вполне обычные на вид. Поселение окружала высокая крепостная стена, которая должна была сдержать нападавших, пока люди не эвакуируются в замок.

Платформа, на которой мы с провожатыми спускались, представляла собой небольшую площадку, огороженную по пояс. Только вместо канатов её поднимала сила левитации, так что впечатления оказались весьма специфические. Стоишь на деревянном настиле, в лицо бьёт ветер, а под кабинкой — ничего. Конструкция буквально парила в воздухе, плавно теряя высоту. Однажды под нами пропорхнули мелкие птички без всякого вреда для здоровья.

Я высотобоязнью никогда не страдал, а тут прямо проникся и не отлипал от поручней. А вот Авери едва не пищал от восторга, привыкнув к подобным полётам. Я тоже был не против увидеть чистое небо над головой, а не опостылевшие за последние месяцы потолки, но не с такого близкого к нему расстояния. Да ещё и без всякой видимой страховки.

Сам замок оказался частично врезан в вершину, а в целом его архитектура чем-то неуловимо смахивала на готическую. Даже какие-то статуи на крышах имелись. Скала тоже стояла отнюдь не в чистом поле, а была частью горного хребта, где почти ничего не росло. Хотя весь каменный массив поднимался уж как-то слишком резко, без привычного предгорья. Со всех сторон, насколько хватало глаз, его окружали лесистые равнины с невысокими холмами.

Я успел вдоволь полюбоваться на округу, пока платформа неторопливо плыла к своей нижней стоянке. Никто нас не встречал — селяне занимались своими обычными делами, поэтому на улочках было немноголюдно. Редкие прохожие отвешивали мне поклоны и шли себе дальше. Хоть какой-то интерес я уловил лишь от парочки девушек в простых домотканых платьях. Судя по тяжёлым корзинам в их руках, они тащили домой собранную по лесу снедь. Девицы стрельнули в меня глазками, и тихонько захихикали, когда мы разминулись.