Говоря всё это, я почувствовала себя глупо. Разговаривать с собакой — ещё куда не шло, но требовать от неё ответа, причём всерьёз… Но собака-то не простая.

— Ну, не упрямься, малышка, — повторила я.

Псина оскорблено посмотрела на меня и лизнула меня в нос.

Я робко ощупала свою голову… и стянула сбившийся платок.

— Спасибо, милая! Спасибо! И не бойся за меня — говорят, человеку в Фороге не грозят никакие демоны. Может, правда, это только присловье…

Собака поднялась на ноги и встряхнулась. Я не я буду, если она не успокоилась и не развеселилась. Вон, хвостом виляет.

— Пошли отсюда, а то за сумасшедших примут.

Сразу за вещами я не пошла, направившись сначала в библиотеку.

— С собаками нельзя! — вякнула на меня злобная вахтёрша на входе. Я удивлённо оглянулась по сторонам.

— С какими собаками?

— Вот с этой! — она обличающе ткнула пальцем.

— Этой? Вы вон о той рыжей собаке?

— О ней, о ней!

— Но это не моя собака! — искренне возмутилась я. — Увязалась, наверное, я тут при чём?

Псина оказалась на диво догадливой и смоталась от греха подальше. Надеюсь, она не обиделась…

Без собаки я была немедленно допущена в святая святых. Мда…

К моему удивлению, легендарная сокровищница была сравнительно небольшой и очень уютной. Я так и не поняла, как там помещаются все легендарные книги. Может, они как-то колдуют с пространством? Или с восприятием?

— Здравствуй, доченька! — Это мне?!

— Здравствуйте, — осторожно ответила я. Так, а с кем я разговариваю?

— Здравствуй, доченька! — повторил старушечий голос. Его обладательница вышла из-за стеллажа, за которым она стояла и подошла ко мне. — Ты — Ристиль, верно?

— Да, но откуда вы…

— Я ждала тебя, — не очень понятно пояснила женщина. — Я Караса, смотрительница Форогской библиотеке. Пойдём со мной, я покажу тебе, где ты будешь жить?

— Очень… очень приятно, — промямла я. Почему последнее время все знают, что мне лучше делать?

Комната оказалась чем-то похожей на саму библиотеку — маленькая и уютная, но как потом выяснилось, туда помещалось всё, что нужно, и ещё много места оставалось. Поэтому я решительно прервала сетования Карасы на скудость средств, из-за которых мне приходится ютиться в этой каморке (она настоящих каморок не видела!) и поинтересовалась, когда я смогу приступить к своим обязанностям.

— Ристиль, — растерялась смотрительница. — Тебе надо сначала отдохнуть с дороги, расположиться… отдыхай сегодня, деточка, завтра проснёшься, и поговорим.

— Но я бы хотела сейчас.

— Нет, — решительно возразила Караса.

— Но всё равно сегодня! — запротестовала я. — Я не устала с дороги! Правда!

— Хорошо, — сдалась смотрительница. — Располагайся, через час выйди, я отведу тебя обедать, а там посмотрим.

— Но… — вякнула было я и обнаружила, что обращаюсь к пустоте. Караса ушла быстро и незаметно.

Ну, дела…

Я выглянула в окно, потом ещё раз оглядела комнату. На столе лежал коробок спичек, стояла свеча в медном подсвечнике. Кстати, где там псина гуляет? За окном я её не видела. Уж не знаю, зачем я среди бела дня чиркнула спичкой и зажгла свечу. Пламя затрепетало, будто на ветру, выгнулось… на фитиле с трудом балансировала крошечная рыжая собака. Немного поплясав, она поспешила спрыгнуть. Едва её лапы коснулись пола, как собака выросла до своих обычных размеров.

— Малышка! — Я радостно протянула псине руки, обняла, зарылась лицом в тёплую шерсть. — Как я волновалась!

Зверюга виляла хвостом и норовила лизнуть меня. В лицо, в нос, куда попало.

— Ну, хватит, хватит, — смутилась я. — Что за телячьи нежности, а?

— Гав!

— Тише! — испугалась я. — Не хватало ещё, чтобы тебя нашли. Представляешь, как мне влетит? Чтобы новая сотрудница привела собаку в библиотеку? Да меня просто выгонят!

— Тяв! — уже намного тише согласилась зверюга.

А меня осенила мысль. Эта собака не ест ни мяса, ни хлеба, не пьёт воды — уже проверенно. Она есть только то, что может гореть. Сидя у меня в сумке, она умудрилась сгрызть записную книжку, к счастью, совсем новую, без важных записей. Я её ругала, но что поделать с голодным животным? С той поры я не забывала на станциях искать палки или покупать дрова на ночлеге. Дескать, мёрзну по ночам. А тут эдакое чудовище в библиотеке!!!

— Малышка, — осторожно начала я. — А ты понимаешь, где мы находимся? Тут библиотека, здесь нельзя есть что попало. Ты уверена, что будешь хорошо себя вести?

— Тяв!

— Малышка, учти, если ты съешь тут что-нибудь без спросу, я перестану с тобой разговаривать!

Псина укоризненно покосилась на меня, поднялась и протрусила в угол. Там, у камина, лежали аккуратно сложенные дрова. Интересно, зачем их сюда положили, летом же тепло?

Собака вопросительно посмотрела на меня.

— Ешь, ешь, — кивнула я. Хоть одна проблема решена.

Я всё-таки настояла на том, чтобы приступить к делам в тот же день. Караса ворчала и ругалась, но согласилась, объявив, что в первый день всё равно мне предстоит ознакомительная экскурсия. По-моему, это она нарочно. Чтобы проучить наглых девиц, которым спокойно не сидится, представленных в моём лице. К вечеру я с трудом стояла на ногах, а соображать вообще сил не было. Такой продолжительной лекции я ещё не слышала! И такой занудной.

Ладно, сама напросилась.

В комнате меня ждала собака, которая за время моего отсутствия умудрилась сожрать где-то четверть не маленьких запасов. Но зато не съела ничего ценного.

— Ристиль… Ристиль… Где ты, Ристиль?…

— Кто тут?

— Ристиль… вернись ко мне… Ристиль… отзовись… Где ты, Ристиль?…

Во сне не было никаких чёрных глаз. Там был сам Лдокл. Он стоял и протягивал ко мне руки, а за ним клубилась тьма. Он звал, просил, умолял…

Я сделала шаг…

— Вернись ко мне… вернись…

Второй шаг. Третий. Четвёртый.

Вот я дошла до него. Он взял меня за руку так осторожно, будто боялся, что я вот-то разобьюсь.

— Ристиль… — Он осторожно поднял свободную руку и погладил меня по голове. — Ристиль, скажи мне, где ты сейчас? Я искал тебя всюду и нигде не видел. Девочка моя, скажи мне…

Сопротивляться не было сил. Я прижалась к демону. Всё казалось не важным, когда он был рядом. Такой красивый, такой волшебный. Всё было не важным, даже тьма, которая замыкалась вокруг нас обоих…