Настала пора выпустить Антракса, Борю и Олежу из-под родительской юбки. И пока они под командованием Тихонова и Воронцовой будут спасать сладоморфов от геноцида здесь, сам Роман Романович собирался отправиться с сыном на поиски таинственного Нейтрального Братства.

Никакого шкурного интереса, сугубо патриотизм.

Апраксин чувствовал, что именно он с его жизненным опытом и предприимчивостью мытищинского алкаша, сыграет ключевую роль в этих поисках. Что Ярик, что Лёха с Лизой ещё дети, а брат Сык просто придурок.

Им нужен в команду кто-то мудрый и преисполнившийся. Кто-то, кто будет ими руководить. Кто-то, кто обязательно принесёт победу своему Отечеству на блюдечке.

Но!

Поскольку Ярик в последнее время совсем отбился от рук, — а проще говоря охренел, — и слушался теперь только Императора, то именно через Императора всё и следовало провернуть.

Только вчера Роман Романович закинул удочку Воронцовой, а уже сегодня получил красивую бумагу с печатями и подписями, и личное письмо от Павла Третьего, которое в случае чего следовало показывать неверующим.

Если сократить текст этих бумаг, то получится вот что:

Барону Роману Романовичу Апраксину поручается руководить экспедицией в иные миры с целью поиска Нейтрального Братства. Дело это первостепенной государственной важности, и барон имеет полное право пользоваться всеми ресурсами, которые есть в распоряжении Российской Империи и её подданых, — ну… это значит, что в случае чего Апраксин может угнать чужую машину, например. Или безнаказанно вломиться в женскую баню.

Помимо прочего:

Все должны слушаться барона.

Барон не хрен собачий, а молодец, умничка, защитник Отечества и чуть ли не первый человек в Империи после самого Императора.

Ну а дальше мелкий шрифт. О том-де, что драконы Апраксина поступают на службу Тайной Канцелярии сроком до урегулирования конфликта. Что за конфликт, правда, в бумагах не значилось.

— Всем всё понятно? — уточнил Роман Романович после разъяснений того сколько свистков что значат. Потом, чуть позже, Апраксин планировал разучить с драконами морзянку.

— Да-а-а, ба-а-атя.

— Ну тогда за дело! — скомандовал он. — Не посрамите нашу фамилию!

— Да-а-а-а, ба-а-а-атя.

Драконы упорхнули в небо, а сам Роман Романович направился вниз, с пряничной крыши по леденцовой лестнице, и дальше, по пустым брошенным комнатам на улицу. По пути он насвистывал себе под нос гимн Российской Империи.

Уже завтра он отправится в свой первый рейд по мирам. Уже завтра он отличится, и его дети вновь станут уважать отца. И не только дети, но и вся необъятная страна, — а может и весь мир! — вознесёт хвалу Роману Романовичу.

А не гордыня ли это? — проскользнула мысль в голове Апраксина. — Не помешательство ли? Не творю ли я херню только лишь из-за того, что меня погладил по головке Император? Не накидываю ли сам себе неприятностей? И не выйдет ли это боком?

Да не, — наскоро решил Роман Романович и успокоился…

Глава 12

Про демонов

Мимо, мимо, мимо, мимо…

Я уже давно разогнался настолько, чтобы не ограничивать себя в перемещениях, но вот конкретно сегодня разрядился почти в чепуху. Дело в том, что нам настырно не попадалось ничего такого, за что можно было бы зацепиться глазу.

Ни намёка на цивилизацию. Ни на утраченную, ни на ныне действующую.

Даже Хаос ни разу не попался!

Короче говоря, мы тупо просмотрели калейдоскоп различных природных пейзажей, на скорость выжгли мою ману и вернулись в Дракон-Коньячный ни с чем.

Из неприятного — в пустую потраченный день.

Из приятного — сближение с Ириной.

Не до бурного соития, конечно, и даже не до лобызаний, но для первого дня вполне себе сойдёт. Пообщались, похихикали… погуляли вот, считай.

— На сегодня всё, — сказал я и обратился к Китаевой. — Тебе, кстати, как предписано? У нас обитать?

— Конечно, — кивнула девушка. — Фулл-контакт для сбора информации.

— Понятно… Ну… Места всем хватит. Подыщем тебе комнату в основном доме, а вечером вещи перетащим, — пообещал я. — Я бы тебя в свою пригласил, конечно, но-о-о-о…

— Рановато ещё.

— Точно!

Шутейки про «рановато», открытая констатация моих планов на девушку, а также обсуждение того, что и как изменится в скором времени, когда мы с ней обязательно сойдёмся, — например, кто из нас будет замазывать синяки после бытового насилия, — всё это стало лейтмотивом наших с Китаевой отношений. И это, на мой взгляд, просто прекрасно.

Между романтикой и весельем я завсегда выберу веселье, а между красивой предысторией любви и лёгкостью — лёгкость. И на мой взгляд, это вполне разумно.

Что ж…

Ладно. На сегодня действительно всё. Что с поиском Нейтрального Братства, что с подкатами к Китаевой. Сейчас нужно быстро метнуться в Сладостан, узнать когда наши собираются возвращаться с передовой и собираются ли вообще, — батя в последнее время врубил режим турбо-патриотизма, — а затем можно отдыхать вплоть до полного восстановления.

Вот только…

Тут я ощутил смутный, я бы даже сказал «смазанный» импульс. Или же… зов? Как будто кто-то или что-то пыталось докричаться до меня сквозь очень сильные помехи. Как будто бы оно звало меня… из другого мира?

Неужели это сами Создатели⁉ Или остатки Нейтрального Братства⁉ Или наоборот — всё плохо и паскуда Ларс пытается заманить меня в ловушку⁉ Или же…

Твою-то мать!

Совсем забыл про него!

* * *

— Джаконья, — повторял Наварро, будто заклинание. — Джаконья…

Потный, вонючий и перепуганный, он вжимался в угол трюма. К этому времени он уже окончательно обессилел от жажды, голода, бессонницы, качки, штормов, постоянного страха и тщетных попыток ускорить ход судна.

— Джаконья, — снова прошептал он, закрыл глаза и горько заплакал. — Джаконья.

Наварро знал, что демон здесь. Он всегда где-то рядом; от него не избавиться. И демон не отстанет от него, пока не получит то, что ему нужно.

— Джаконья… Джаконья…

А начался этот кошмар несколько дней тому назад.

— Ха! — молодой моряк по фамилии Наварро не мог поверить своему счастью. — Ромео⁉ Ромео, слышь, посмотри-ка сюда!

— Что там?

— Чёртовы русские богачи! — Наварро тыкал в экран старенького пузатого монитора. — Ты посмотри, как они бесятся с жиру!

Наварро искал в сети подработку, а нашёл настоящее золото. Какой-то русский аристократ платил кругленькую сумму за то, чтобы кто-нибудь забрал в порту Манилы его посылку, а затем, — абсурд как он есть! — доплыл вместе с ней