– Сефиза! – вскричала весталка. На живой половине ее лица отразилась паника. – Во имя туманов, что ты делаешь?!

– Мы уходим, весталка! – заявила я решительным тоном и нервно сжала пальцы Верлена. – Не пытайся нас удержать, это бесполезно. На этот раз я не отступлюсь.

– Нет! – закричала женщина и, бесцеремонно оттолкнув своего приспешника, шагнула в камеру. – Нет, я не позволю тебе пустить по ветру долгие годы усилий! Как ты посмела после всего, что я тебе открыла, после того, как я доверилась тебе?

Верлен попытался задвинуть меня себе за спину, но я упорно стояла на месте. Несколько дней назад я действительно сбежала после встречи с императором, но больше не убегу.

Человек, которого я любила, оказался в темнице, его использовали как оружие по моей вине, и теперь я обязана вытащить его из этой передряги.

– Мы стремимся к одной и той же цели, – попыталась объяснить я. – Я не отказываюсь от борьбы, просто выбираю другое средство, чтобы победить.

– Другого пути нет, и тебе это прекрасно известно, – возразила весталка, на этот раз чуть спокойнее. Казалось, мало-помалу она вновь обретает свои привычные уверенность и хладнокровие.

Внезапно темные крылья Верлена, шелестя перьями, взметнулись вверх, он заговорил:

– Этот порочный круг жестокости и убийств следует разорвать любой ценой! Больше ни один человек не должен пострадать из-за моего отца – ни от его руки, ни от вашей.

– Существо смеется над нами! – заявила весталка, не удостаивая юношу взглядом. Она упорно смотрела мне в глаза. – Как ты можешь верить в подобную ложь, Сефиза? Палач-миротворец – ты когда-нибудь слышала что-то столь же смешное?

– Наш истинный враг – это вовсе не Тень! – повторила я, делая шаг к преграждавшей нам путь весталке. – Ни он, ни многочисленные жрецы, ни даже легионеры, уже заплатившие непомерную цену по вине императора! Я взываю к твоему разуму, Элдрис! Позволь нам уйти, и мы с Верленом положим конец правлению Ориона, не проливая море крови. Нам не спасти человечество, если мы истребим его часть. Ну неужели ты не понимаешь, что это абсурд?

Вопреки ожиданиям, весталка отступила на шаг. На мгновение мне показалось, что удалось ее убедить…

– Мы с Владычицей полагали, что жизнь оградила тебя от наивности и идеализма, – резко ответила Элдрис. – Очевидно, мы ошиблись. Лориан, займись Сефизой. Кажется, ей тоже нужно дать время подумать и хорошенько все взвесить. Мы больше не можем ей доверять…

– Я запрещаю вам к ней прикасаться! – прорычал Верлен, хватая меня за руку и вынуждая отойти назад. – Проклятие, и оставьте наконец детей в покое!

Казалось, мальчик колебался пару секунд, переводя взгляд с Верлена на Элдрис и обратно. Весталка повернулась к Лориану и произнесла:

– Он просто трус, который прячется за черными доспехами. Именно он отправил вас всех на бойню – тебя, Вильму и остальных сирот. Сефиза лишилась разума, если воображает, будто это чудовище заслуживает хорошего отношения. Мы должны остановить их обоих!

Взгляд Лориана потемнел, мальчик кивнул и шагнул ко мне, сжимая стальные кулаки.

Я знала, как он может использовать свои протезы в бою. Мальчик мог быть совершенно безжалостным и проявлять крайнюю жестокость, если считал это необходимым. Я ни секунды не сомневалась, что он способен мне противостоять, раз уж весталка отдала ему такой приказ…

В отчаянии я прошептала, обращаясь к Верлену:

– Останови его, прошу тебя…

Юноша быстро посмотрел на меня, в его глазах мелькнули возмущение и сомнения. Я понимала: ему невыносима мысль о том, чтобы применить свою силу к ребенку, и все же выхода у нас не осталось. Я не могла вступить с Лорианом в рукопашную, но и сидеть под замком и позволять использовать себя как оружие тоже не собиралась.

Яростно захлопали огромные крылья, и Верлен обрушил на наших противников волны ужаса.

Глаза маленького Лориана широко распахнулись от страха, он замер, то же самое произошло и с человеком в респираторе – тот даже выронил меч. Клинок со звоном упал на землю, но Элдрис поспешила его подобрать – очевидно, она могла противостоять силе Верлена.

– Если этот ребенок хоть немного важен для вас, вы не станете проливать здесь мою кровь, – сдавленно проговорил юноша, шаг за шагом приближаясь к двери. – И не сомневайтесь: я не дам вам и пальцем тронуть Сефизу.

Весталка поджала губы и угрожающе вскинула оружие. Верлен продолжал идти вперед, ведя меня за собой, пока острие меча не оказалось в нескольких сантиметрах от его горла.

Наконец Элдрис сдалась и опустила клинок.

В голосе весталки сквозила безмерная печаль, когда она произнесла:

– Тебе следовало принять дар Владычицы, Сефиза. Из-за собственного эгоизма и невежества ты обрекла мир на погибель.

У меня перехватило дыхание, в душе на миг всколыхнулись сомнения.

И все же я приняла окончательное, единственно возможное решение и уже не сверну с этого пути.

Глава 19

Верлен был прав: пролилось слишком много крови и пора положить этому конец. Мы не можем продолжать убивать невиновных, успокаивая себя тем, что преследуем благие цели, – теперь я очень ясно это осознала.

– Поторопимся, – выдохнула я, когда мы шли по темному коридору.

Добравшись до подножия лестницы, я подбежала к двери, за которой находилась спальня сирот; у входа лежала куча белья, и я выхватила оттуда одно одеяло. Потом подбежала к остановившемуся на ступеньках Верлену и накинула одеяло ему на плечи.

– Когда выберемся наружу, постарайся держать крылья сложенными, хорошо?

Верлен моргнул, явно слегка смущенный моей просьбой, затем согласно кивнул и, сжав уголки одеяла, плотнее в него запахнулся. Похоже, он еще не очень уверенно управлял своими новыми частями тела.

Пока юноша заворачивался в одеяло, я прошла мимо него, приоткрыла дверь, ведущую на первый этаж кузницы, и осторожно выглянула в щелку.

В этот ночной час было еще темно, но мне показалось, что поблизости никого нет.

– Иди за мной, – прошептала я. – Главное, продолжай распространять волны ужаса. Больше никто не должен преградить нам дорогу…

– Хорошо.

Решив, что можно больше не выжидать, я толкнула створку