– Про мутантов тебе тоже дед говорил?

– Ага. Он так кривых называл, – отмазался Калин, поняв, что обратно прокололся на слове.

Кирилл рассмеялся.

– Про нас много всяких страшилок ходит, но далеко не все выдумка. Мы, Калин, не добрые, просто тебе повезло, что Аюр очень любознательный и, заметив, как ты задумался, вставать на колени пред нами или нет, задался вопросом – почему? Кто ты такой? Зная натуру и законы наших милых друзей, увидеть чужака в качестве жениха «Принцесски» было странно. Возникли вопросы, нужны были ответы. Все просто, Калин, никакой доброты. А по поводу детей в жертву богам, так это правда. Есть такая Богиня, древняя, Наукой зовется, вот ей и приносим. Кого-то принимает, кого-то нет. Ну, и хватит на этом про нас, к тому же пришли мы уже. Вон там пост хуман расположен, – он указал на крышу девятиэтажки. – Прощаться, думаю, не стоит. И, Калин, лучше помалкивай о том, что слышал и видел по пути. Поверить тебе не поверят, а вот на костре, как богохульника, сжечь могут.

– Понял, – кивнул мальчик. – Спасибо вам.

– Да не за что. Удачи тебе.

– И вам тоже удачи.

Калин стоял на дороге, среди остекленевших машин. Он смотрел вслед уходящим Кардиналам, мысленно прощаясь с забрезжившей белым парусом надеждой на возвращение домой. Хотелось плакать.

Не успели Кардиналы скрыться, как из окна второго этажа той самой девятиэтажки показалась лысая голова хумана.

– Как твое имя, мальчик?

– Калин.

* * *

Еще час пути, и он узнал тоннель, по которому возвращались после встречи с аномалией. Вести о том, что потерявшийся мальчик нашелся, долетели до поселения быстрее, чем дошел сам виновник волнений. На подступах его уже встречала делегация, состоящая из Нушика, Гоблы и мрякула, который первым, радостно мрукая, со всего маху спикировал на грудь другу, сбив того с ног.

Калин ожидал трепки, когда после медвежьих объятий Нюши и звонкой затрещины от него же шел на разговор к старшим. По пути он вкратце поведал друзьям о своих приключениях, но кажется, ему не поверили.

Оба старика сидели в палатке у Кармана, распивая чай.

– Для съеденного людоедами ты неплохо выглядишь, – заявил Карман с легкой насмешкой.

– Ну, и где тебя носило? – ехидно поинтересовался Лаки вместо приветствия. – Нагулялся?

После рассказа о том, что произошло, в ответ Калину поведали, что обнаружили его пропажу лишь утром, когда тот не явился ни на тренировки, ни к Карману. Поискали в округе и нашли след, который привел их к месту боя и пленения. Все решили, что мальчик погиб, но Карман, вытаскивая Калина из Лабиринта Психеи, получил с ним некую связь и с уверенностью утверждал, что парень жив. Он четко ощущал его как живого, поэтому несмотря на косые взгляды Лаки поднял на уши все племена хуман, дав им приметы «потеряшки».

Расспросив все в подробностях, мальчика выставили вон из жилища, а сами продолжили беседу. Пока Калин стоял у полога палатки, размышляя о том, куда ему пойти и где бы выспаться, ненароком услышал разговор.

– Ну, вот и все, Лаки, парень твой нашелся, дела вроде как налаживаются, так что можно и в путь. Но я бы попросил тебя и твоих парней остаться еще на несколько дней. Дело есть, очень важное, и я думаю, что вы сможете помочь мне. Подожди, не спеши отказывать, выслушай сначала. Каждые сто лет с востока на нас нападает полчище монстров. Мы зовем их безликие за их внешний вид. Существа без лица, с одним лишь ртом. Четыре ноги, острые, как шило, три хвоста, которыми они арканят жертву, и длинные руки. Ростом не сильно велики, но численностью их просто не счесть. Несутся смертельным потоком, уничтожая все живое на своем пути. Так вышло, что эта миграция выпала на мою долю, и вот срок подходит к исходу. Времени мало, Лаки. Думаю, ты заметил, что у нас ведутся работы по укреплениям. Сейчас у нас каждая пара рук на счету… Ребята твои обученные, и если они хоть немного натаскают моих, я буду тебе крайне признателен.

– Мы тут неделю дурака валяли, почему ты только сейчас об этом говоришь?

– Я очень надеялся, что у меня еще пара лет в запасе, но на днях пришли вести, и они плохие. Или я просчитался, или эта миграция началась раньше срока, – Карман громко вздохнул и прокашлялся.

– Уже началась?

– Да. Через несколько дней достигнут нашего города. Завтра будет большое совещание. Соберется вся верхушка племен и кланов.

– Кланы – это хуманы, племена – это меченые. Я правильно тебя понимаю?

– Да. Верно. Утром я пойду в священный сад на собрание. Прошу тебя составить мне компанию, и только после этого дашь свой ответ – останетесь нам помочь, или уйдете.

Уши мальчишки буквально приросли к пологу, в животе расплывался неприятный холодок от дурного предчувствия, как вдруг радостный писк заставил вздрогнуть всем телом. Худенькая девочка повисла на шее Калина, сжимая его тонкими ручонками.

– Я так рада, что ты нашелся! – воскликнула Нара, выпуская свою «жертву» из захвата. – Я сильно волновалась. Все говорили, что ты к меченым попал, но я деду верила и ждала. Я так и знала, что все враки, и ты просто заблудился в наших пещерах. Где ты был, Калин? Ой, что это?

Мальчик нечаянно задрал рукав, и девочка заметила наручи. Прикрыв рот ладошками, Нара попятилась, с ужасом таращась на его руки.

– Ты чего? Из-за этого, что ли? Да ерунда, это всего лишь защита от ударов. «Наручи» называется.

– Ты что, правда у меченых был? – прошептала она еле слышно. – И они тебя не съели?

Вид у девочки был такой перепуганный, что Калину даже показалось, будто она дрожит. А может, и не показалось.

– Нет, – Калин усмехнулся, стараясь снять напряжение, – и даже женить хотели… но… в последний момент решили со мной не связываться. А там и Кардиналы подоспели, – задрав подбородок и уперев одну руку в бок, добавил с ухмылкой. – В общем, повезло им.

Испуганное личико девочки медленно озарилось улыбкой, а потом и вовсе на нее напал смех.

– О-ой смешной ты! – звенела колокольчиком Нара, держась за живот. – Ну, ты как придумаешь, «повезло им»! – хохотала она звонко и заливисто. – А если честно, где штуку эту нашел? Ты знаешь, что такое носят только меченые? Ты лучше выкинь, вдруг кто из хуман увидит, потом доказывай, что ты не каннибал.

– Где нашел, там уже нету, – Калин натянул рукава рубахи так, что виднелись лишь пальцы, и сунул руки в карманы.

– Выбрось сейчас же, говорю тебе, иначе наживешь себе неприятностей, – Нара насупила брови, хмуро давя взглядом.

– Да ладно, выброшу потом. Вот пристала. Ты мне лучше скажи, куда дели раненного зверя?

– Снуфа, что ли? Так он у меня. Спит сейчас. Это ты его спас? Он такой миленький, – тут же заулыбалась девочка.

Калин поразился, как быстро меняется ее настроение, и тут же поспешил избавиться от проблемы.