– Не хилый мурзик, – легонько пихнул он тело носком ботинка.

Ботинки, кстати, хуманы мастерили отменные, почти как те, к которым мальчик привык по прошлой своей жизни. Но сами они обувь не носили или носили редко, предпочитали ходить босыми, а свои изделия обменивали на нужные им вещи или продавали в городе, в деревнях такие хуманы, как Гобла, максимально похожие на чистых.

– Мурзик? – переспросил Колотуха с усмешкой.

– Ага. У нас котов так часто называют, Мурзик, Барсик, Пушок, – взглянув на шипастую шкуру местного кота, Клин хихикнул. – Точно, Пушок, игольчатый, – и повернувшись вновь к Колотухе, спросил: – Как ты? Сильно ранило?

– Да ничего, царапины. Грудину ток подрал слегка, – отмахнулся он своей массивной конечностью, да так, что Калин почувствовал, как его обдало ветром.

– Ну, ты точно Халк, – восхищенно сказал мальчишка то, что и так у него давно крутилось на языке каждый раз при виде этого кузнеца. – Так ему пасть разорвать, это же сколько силищи нужно!

За спиной раздался голос Кармана:

– Покажи-ка.

Мальчик обернулся.

– Чего показать?

– Халка своего.

– А-а-а, ща.

Настроившись на волну старика, Калин отослал все, что помнил: куски из фильмов, мультиков, комиксов.

– Похож, – согласился Карман после просмотра «слайдов» и, заложив руки за спину, не спеша, вымеривая каждый шаг, заходил кругами вокруг здоровяка, задумчиво и оценивающе осматривая его со всех сторон. – А то, что не зеленый… – хитринка засветилась в его глазах, – так то исправить можно. Угу.

– Я вам ща так исправлю! – в шутку возмутился Колотуха, грозно потрясая кулаком в воздухе.

– Не, точно, Халк! – улыбнулся Карман и, кивнув, изрек: – В походах теперь ты всегда Халком будешь, а дома, если так хочешь, можешь оставаться Колотухой.

– Хм, – задумчиво поскреб затылок кузнец. – Ну, вообще-то ничего так, звучное имя, хорошее. Я не против.

– Ну, и все, порешали. Значит, быть тебе Халком.

* * *

– Нафига было придумывать бомбы с таким эффектом, вот скажи мне, Карман? Это же черти что! И как тут спускаться? Каток ведь голимый, а высотища какая. Шею свернуть в три секунды можно и особо стараться не надо, – возмущенно бубнил Калин, идя вдоль крутого спуска.

– Не буянь, мальчик мой, все уже давно придумано и сделано. Идем.

Русло реки со стеклянными покатыми берегами, ранее вымощенными большими плитами под сорок пять градусов наклона, давно высохло. Сейчас там собралась вода от дождя, но не так чтобы слишком много. Перейти вброд можно. Вдали виднелся остов моста. Большой, в ширину примерно метров десять, обрушился он практически весь, лишь оставив на том берегу, по которому сейчас шли путники, небольшую часть, выходящую хищным сколотым козырьком вперед. До моста доходить не пришлось. Спуск вниз оказался гораздо ближе. Узкая, выдолбленная вручную ступенчатая тропа и веревка, один конец которой оказался крепко привязан к вбитому в землю лому, а другой свисал в самом низу.

Спускаться приходилось спиной вперед, ухватившись за канат. Ширины и глубины ступеней хватало едва ли, чтобы уместить на них носок ноги.

– Черт, – продолжал ворчать Калин, перебирая руками мокрую от дождя веревку и впихивая носок своего ботинка в очередное углубление, которые еще и располагались не пойми как. Приходилось тянуться то вправо, то влево и на ощупь искать каждую ступень. – Неужели за столько лет нельзя было нормальный спуск вырубить?

– Что, неудобно, да? – усмехнулся Карман, с довольной ухмылкой наблюдая сверху за мучениями мальчишки. – Вот и зверю неудобно. Если скатился в русло или, не дай бог, увязался следом, то у нас есть шанс на спасение, а вот у зверя он гораздо меньше. Попав в западню, они обычно бродят тут, пока не сдохнут с голода или сами не станут пищей, ну или пока все же не умудрятся выбраться. Хоть и редко, но бывает и такое.

Калин, наконец, одолел спуск и, растирая ладони, осматривался по сторонам, в душе очень надеясь не увидеть никаких голодных несчастных монстров, попавших в эту западню.

– Карман, у вашей реки что, ни конца, ни края нету? Дойти до более пологого места и все, ты на свободе.

Хуманы переглянулись и заулыбались.

– Ну, сходи, – Джогу спрыгнул с последних ступеней, – а я песчанику приятного аппетита пожелаю.

– Очередная тварь?

– Песчаник не тварь. Это змей. Сюда они редко заползают, но вот по обоим концам русла облюбовали себе жилища и поселились там. Питаются вот такими умными, как ты. И поверь, с голоду не пухнут.

– Так их еще и несколько?

– Двое. Видать пара, потому как при встречах особо не конфликтуют.

– Сильно большие?

– Нормальные, – кивнул Джогу, тоже следя за пространством.

– А грохнуть их?

Последним спустился Карман.

– Все бы тебе грохнуть, – положил он свою ладонь на плечо Калина, и, увлекая за собой, пошел вперед. – Пользы от них больше, чем вреда. Нас не беспокоят, если сами к ним не сунемся, а русло от зверья, попавшего в ловушку, чистят. И им пропитание, и нам хорошо.

– Ну, ладно, со змеями я понял, а ступеньки, долго рубили?

– Ну, – Карман задумался, – долго, а что?

– А лесенку веревочную смастерить не, не догадались? Или дорогу канатную перекинуть? Так и вниз спускаться не надо, и риск нарваться на изголодавшего животного сводится к нулю, ну, и змеи ваши тоже не достанут.

– Пустынник-то, – усмехнулся Карман, – этот как раз и достанет, ему высота до самого моста – ничто. Подозреваю даже, что не сам он обрушился. Вот от зверя – да, убережет. Но знаешь, Калин, такие тропы, как эта, давно мастерят и, видимо, неспроста. Мостов на реке было раньше шесть, этот последний оставался, а вот ступеньки давно уже выбиты, задолго до обрушения.

– Зачем, – удивился мальчик, – если мост был цел?

– Затем, что не всегда есть возможность дойти до него, а перебраться на тот берег надо. Вот сколько ты этих дорог канатных навяжешь? А ступеньки, они и тут, и там. Много мест есть, где перейти можно. Возьми ту же веревку, если оборвалась на колышке, то у каждого нормального путника всегда имеется моток с собой. Накинул новую и иди. А если эта твоя воздушка рухнет, то что делать тогда? До другой идти? И сколько веревки наплести надо, чтобы сделать ее. И еще, – поднял он палец вверх, показывая в небо, – упал оттуда – смерть. А скатился с берега, почти всегда жив. Ноги, конечно, можно переломать и шею тоже, почему бы и нет, особенно при дурной голове, а так обычно без серьезных травм обходятся.

– Ну, а если колья металлические просто вбить и по ним спускаться? Тогда и веревка не нужна.

– Есть зерно в твоих словах, согласен. Но нам и так удобно, а кому неудобно, тот пусть и озаботится о своем комфорте сам, – дед хитро улыбнулся, и подмигнул Гобле, который внимательно слушал всю беседу.