– Не понял, – нахмурился Саня и выглянул из кухни в прихожую. Соловьев был там. Стоял спиной к открытой входной двери. А из-за нее выглядывали две ухмыляющиеся хари.

Ника всегда была уверена в том, что рождена для счастья. Только для него!

Сестра как-то, еще в ранней юности, с умным видом сообщила ей, что, по мнению древних мудрецов, человек рождается для того, чтобы страдать. Поэтому, если твоя жизнь не соткана из одних потерь, разочарований, терзаний, боли и страха, можно считать себя везунчиком. Ника тогда только фыркнула. Какая глупость! Человек рожден для счастья! Она, по крайней мере, совершенно точно.

Под этим девизом прошли все детство Ники и юность. Ее обожал дед, который, собственно, девочек и растил, потому что мама с папой вечно пропадали в экспедициях. В нее влюблялись все мальчишки класса. А девочки искали дружбы с ней.

На выпускном вечере Ника была признана королевой бала. Это случилось в июне. А в июле она заняла второе место на городском конкурсе красоты. Все считали, что первой красавицей она не стала лишь потому, что корону заранее собирались отдать любовнице организатора. Но Ника решила участвовать и в областном конкурсе, хотя сестра ее отговаривала. Убеждала, что с ростом сто шестьдесят три сантиметра нельзя победить на конкурсе. Но Ника, считавшая, что сестра просто ей завидует, не послушалась. А зря! В том соревновании она даже до четвертьфинала не дошла. С позором вернулась домой. А какие надежды она возлагала на тот конкурс! Думала победить, отправиться на конкурс мисс Россия, затем в Европу, потом на мисс мира. Завоевать корону. Выйти замуж за миллионера, переехать на ПМЖ в Аргентину (почему именно туда, Ника сама не знала, просто так ей мечталось), стать ведущей моделью, а впоследствии – звездой мыльных опер. Жаль, в жизни все складывалось не так чудесно, как в воображении. Вероника, пропустив все сроки подачи документов в учебные заведения, вынуждена была по возвращении домой устраиваться на работу. Родители погибли, а жить на дедову пенсию вдвоем было крайне сложно. Пришлось искать заработок!

Девушку без образования взяли только продавцом. И это оказалось самое лучшее из того, что предлагали. Ника стала торговать нижним бельем и колготками. И ладно бы в каком-нибудь фирменном магазине, типа «Дикой орхидеи» или на худой конец «Миловицы», так нет. В их городке торговые точки распространяли только белье китайских и турецких фабрик. Поэтому клиентами были либо тетки, либо не блещущие достатком мужики. Те же, кто мог себе позволить дорогое белье, ездили в соседний большой город за покупками. Что дамы, что мужчины. Особенно ее расстраивало отсутствие среди клиентов именно последних. Ведь для жен бельецо мало кто покупает. Как правило, для любовниц. И Ника была не прочь у одной из них отбить щедрого кавалера, а потом женить его на себе. Это у других не получалось увести мужика из семьи, а у нее выйдет!

Вот только некого было уводить… А Грей все запаздывал…

Ника протянула год только благодаря надежде. Она уже поняла, что в их «Зурбаган» бриг с алыми парусами вряд ли заплывет. Поэтому стремилась попасть в город покрупнее. Хотя бы в тот, где училась сестра. Ясно, что в столице возможностей больше, но Ника боялась туда ехать. Она привыкла к покровительству деда и сестры. А как они будут помогать ей, если до столицы полторы тысячи километров? Ни дед, ни Соня не смогут сорваться, чтобы решить ее проблемы. А значит, нужно переезжать в тот город, что неподалеку.

И Ника через год подала документы в тот же институт, где училась сестра. Но не поступила даже на вечернее отделение. Завалила последний экзамен. А два первых сдала на тройки. Соня ее успокаивала, говорила, что не нужно отчаиваться. Многие с первого раза не поступают, занимаются весь год и повторяют попытку.

Но Ника-то знала, что если сейчас не поступила, то следующей осенью тем более. Потому что заниматься она не будет. И за год забудет то немногое, что помнила из школьной программы.

И что ей оставалось? Вновь возвращаться с позором в Приреченск? Ну уж нет. Ника не желала давать завистникам еще одну возможность позлословить на свой счет! Да и не хотелось ей снова забиваться в нору. В областном центре есть хоть какое-то движение, а в Приреченске что? Тоска смертная! К тому же ни женихов перспективных, ни работы приличной… безнадега!

И осталась Ника в областном центре. Сняла еще с двумя такими же неудачницами комнату, нашла работу. Устроилась той же продавщицей, но в магазин косметики и парфюмерии. Да не в большой, а в крохотный. Его и магазином-то назвать язык не поворачивался. Просто отгороженный дверью небольшой закуток в торговом «комплексе» на привокзальной площади.

Потянулись похожие друг на друга дни. Работа, дом, общага, куда Ника частенько ездила, чтобы проведать сестру, по выходным прогулки по окрестностям с той же Соней или подружками-соседками. Чаще с ними, потому что у сестры были свои дела. Девушки наряжались, красились, делали прически и выходили «в свет». На походы в рестораны у них, увы, денег не было. Но посидеть в уличном кафе они могли. Вот только поздней осенью и зимой кафе не работали, а уже холодало. Девушки спешили обзавестись кавалерами, чтоб они водили их в приличные места, да только попадались им все не те мужчины. К симпатичным веселым барышням частенько кто-то клеился. Но, как правило, студентики или старые замшелые развратники. Особенно часто внимание обращали на Нику, поэтому в скором времени подруги от нее отделились. Чтобы их не затмевала!

Когда наступила зима, Ника впала в депрессию. В большом городе ей жилось так же скучно, как и в маленьком, зато гораздо сложнее. Там, в Приреченске, дом, дед, друзья, а тут?.. Только сестра. Но и той не до тебя.

Вероника уже стала всерьез подумывать о возвращении, как свершилось чудо!

Перед Новым годом в магазин клиенты валом валили. Все покупали подарки близким: кто побогаче – духи, крема хорошие, кто победнее – шампуни, мыло, гели для душа. Ника за день так уставала, что с ног к вечеру валилась. Тридцатого числа перед самым закрытием она присела на коробку с солью для ванн, очень надеясь на то, что встанет с нее только затем, чтобы уйти домой. Но за десять минут до окончания рабочего дня в магазин ввалился запыхавшийся мужчина. Продавца он не заметил и хотел уже было уйти, как Ника обозначила себя.

– Я могу вам помочь? – спросила она, поднявшись на ноги.

– О! Есть кто-то! – обрадовался мужчина. – Чуешь запах? – подлетев к ней, осведомился он.

– Не поняла…

– Пахнет от меня?..

Ника повела носом, принюхиваясь.

– Да, – ответила она. – Духами женскими.

– Знаешь, что это за аромат?

– По-моему, это новинка от «Кристиан Диор».

– Есть у тебя такие духи в продаже?

– Да, но они дорогие.

– Давай.

Ника достала с полки коробку. За то время, что она работала в этом магазинчике, ими ни один клиент не интересовался. Духи были разлиты в большой флакон, поэтому очень дорого стоили.