— А ну брысь! — кинулась к печи ведьма. — Абе-фабе-тебе-набе… Чтоб тебя приподняло и шлепнуло!

Кота действительно приподняло. Вместе с овчинным тулупом и подушкой, за которые он цеплялся. И действительно шлепнуло. На пол вместе со всеми вещами. Наволочка на подушке лопнула, перья полетели во все стороны, попав на разлитое тесто.

— Тварь! Скотина! Вот я тебя…

Увернувшись от рук ловящей его ведьмы и заодно от выпущенного в его сторону парализующего заклинания, кот успел отпрыгнуть в сторону, а вот огонь в печи нет, из-за чего мгновенно потух. Левиафан на ходу цапнул рыбу и нырнул под печь. Изнутри раздался отчаянный вой.

— Ага! Попался!

Ведьма плюхнулась на пол возле устьица, подхватила кочергу и проворно зашуровала внутри:

— Вылезай!

Внутри, судя по всему, происходило что-то страшное. Выли и орали на два голоса, что-то стучало, рвалось, слышались шлепки и стук. Кочерга натыкалась то на что-то мягкое, то на что-то хрупкое, то на что-то твердое. Попытавшись заглянуть внутрь, ведьма получила пригоршню пыли и золы в лицо, отпрянула, протирая запорошенные глаза. Зола жгла немилосердно. Ища, чем бы вытереться, ведьма вслепую схватила первое, что попалось под руку…

— Ах вот ты как, матушка! — проскрипело оно, выпуская когти.

— Ай! — Ведьма подальше отшвырнула от себя помятого, перепачканного в золе и тесте домового и сама откатилась в другой угол комнаты, утираясь подолом юбки.

Пострадавший домовой нырнул под половик, откуда злобно сверкали его глазки.

Под печью завозились, после чего оттуда полетели зола, угольки, какие-то тряпки, мелкий сор, очистки репы, старый, обмотанный паутиной веник, ветхая, выцветшая кукла-закрутка и несколько черепков.

— Ты чего творишь? — Ведьма подобралась к печи, заглянула в щель. — Вылезай!

— У-ау-ау-ау! — раздалось воинственное, после чего прямо в глаза ей полетело несколько пригоршней мелкого сора.

— Ах ты…

Соринки попали в глаза. Ведьма отпрянула, закрываясь руками, и не заметила, как мимо нее пролетел пушистый снаряд. Зацепившись когтями за платок, кот забуксовал, орудуя всеми четырьмя лапами, сорвал платок с головы новой хозяйки и вместе с ним, зацепившимся за коготь, всеми четырьмя лапами врезался в валявшуюся на полу дежу. Судя по тому, какой при этом получился звук, кот застрял в ней, как пробка в бутылке.

— Ага, попался!

Ведьма и домовой с двух сторон устремились к нему. Домовому удалось перевернуть дежу и усесться на нее всей тяжестью, пока ведьма искала крышку и осторожно подсовывала ее под отверстие.

— Огонь разводи! — пропыхтела она.

— Перепекать будешь, матушка? — догадался домовой, серой тенью кидаясь к печи.

— Я его, паршивца…

— Мя-ау-у-у… — взвыли из дежи зловещим тоном. Та подпрыгнула.

— Огонь! — заорала ведьма.

Домовой уже справился с печью, и по кое-как набросанным внутрь дровам весело скакали язычки пламени. Обхватив дежу двумя руками, ведьма бросилась к печи и с размаху зашвырнула свою ношу внутрь.

— Заслонку! — скомандовала она. — И огонь сделай побольше!

— Дык ведь сгорит… — забеспокоился домовой, но приказание выполнил.

Из-за закрытой крышки доносился зловещий вой. Огонь разгорался все сильнее. Ведьме самой стало жарко, но она с риском обжечь руки все держала заслонку.

— Хватит, матушка, — отстранился домовой. — Не могу больше! Он же там…

Глухой удар.

— Ур-р-рау!

Рев заставил ведьму и домового содрогнуться. Что там происходит?

Ведьма осторожно прислушалась. Эхо грохота еще металось в печи, но постепенно затихало, и только слышался яростный шорох и скрежет, постепенно удалявшийся вверх по трубе.

— А ну-ка…

Она рывком откинула заслонку, взмахнула рукой, собираясь и защищаться, и атаковать, но сражаться оказалось не с кем.

Внутри печь была забрызгана прилипшим тестом пополам с углями и обуглившимися остатками дежи. Пахло паленой шерстью, кошачьей мочой и горелым. Но самого кота не было видно. Чертыхнувшись так, что домовой испуганно отпрянул, ведьма по пояс всунулась в печь, выворачивая шею и пытаясь осмотреться в темноте. Посыпавшаяся ей на лицо сажа подсказала, где искать беглеца. Но было уже поздно.

Хлопнув дверью, Вальтер ворвался в свою комнату и рухнул на кровать, обхватив голову руками. Хотелось кричать от обиды и боли. Ну почему это должно было случиться именно с ним? Почему она поступает так?

— Почему? — не выдержал он.

Перед глазами все стояла Лилия Зябликова и поддерживающий ее под локоток мэтр Вагнер. Юноша видел сияющие глаза своей подруги, в ушах все стоял ее слегка изменившийся голос, когда она соглашалась пройти вместе с ректором куда-то. Девушка, конечно, пыталась отнекиваться, но больше для проформы — мол, не думайте, что я такая… Она даже не понимает, какую боль причиняет другим… и дайте боги, чтобы ей самой не пришлось испытать нечто подобное!

Тихое шкрябанье в дверь заставило его встрепенуться. Машинально, не думая, что и зачем делает, он махнул рукой, ставя защитный блок. Заклинание, рассчитанное на то, чтобы удерживать на безопасном расстоянии разбушевавшуюся нежить, отозвалось на живых людях противным звоном.

— Ой, Вальтер! Ты чего?

— А ты чего? — По голосу он узнал девушку.

— Я… Вальтер, у тебя все в порядке?

— А тебе какое дело? — огрызнулся юноша.

— Как это — «какое»? Я за тебя переживаю.

Переживает она! Вальтер почувствовал глухое раздражение.

— А что за меня переживать? Все у меня в порядке…

— Не изводись так, — настаивала добровольная утешительница. — Лилия того не стоит. Она сама не понимает… и нечего из-за нее переживать.

— Не твое дело, — буркнул он.

— Конечно, не мое, — торопливо согласились с той стороны. — Только… можно, я войду?

— Нет.

— Тогда ты выходи, хорошо? Чего там сидеть? Ты и так уже обед пропустил…

Юноша насмешливо фыркнул. Вот про свой желудок он думал в последнюю очередь. Но мысль о том, что и за него кто-то переживает, оказалась неожиданно приятной и раздражающей одновременно. Хорошо, что он кому-то небезразличен. Плохо, что при этом он безразличен Лилии Зябликовой. И что, интересно, он в ней нашел? Что такого необыкновенного в ее глазах, губах, волосах, голосе, фигуре… даже характере? Что в ней такого, что даже сейчас он думает о ней с нежностью и ревностью? Почему его тянет к ней настолько сильно, что остальные для него просто не существуют? И ведь уже не первый год это продолжается.