ответ звенела тишина, и только чириканье птичек за окном нарушало ее. Из не захотела отзываться.

— Упрямишься? Ладно. Придется выбирать самой, — нарочито вздохнула я. — Надену-ка я полосатую блузку и юбку в клетку.

— Что ты несешь? Совсем с ума сошла! — раздался возмущенный голос Из. — Это преступление против моды и здравого смысла.

— Так и знала, что ты не выдержишь, — засмеялась я, отбрасывая в сторону безвкусную вещь, неизвестно как попавшую в мой гардероб.

— Издеваешься, да? — прошипело в ухо альтер эго. — Выкинь это немедленно.

— Договорились. Я избавлюсь от этого полосатого ужаса, если ты простишь меня, Из, — уже серьезно добавила я.

— Хорошо, ты прощена. Я решила быть выше мелочных обид, — проявил невиданное великодушие мой Талант.

Довольно улыбнувшись, я продолжила рыться в шкафу в поисках подходящей одежды и через некоторое время наконец выудила черную форму, которую обычно надевала на тренировки с бабушкой. Погладив потертую ткань, я с головой погрузилась в воспоминания.

— Мирра! Держи удар! — Бабушка стояла посреди полигона, грозно уперев руки в бока, и наблюдала за моими мучениями.

— Слушаюсь, мой генерал, — пропыхтела я, уворачиваясь от очередного удара фантома. — Проще простого.

Крепко сбитый мужчина со зверским выражением на одутловатом лице замахнулся своим огромным кулачищем, намереваясь выбить из меня жизнь. Пусть это всего лишь фантом, его удары были вполне реальны.

Я ловко поднырнула под руку мужчины, развернулась и, вложив последние силы, нанесла удар точно по полупрозрачным ногам. Фантом дрогнул, колени его подломились, и невероятно реалистичная иллюзия повалилась на землю. Это дало мне возможность обрушить на призрачный затылок контрольный удар. Фантом замерцал и с легким хлопком исчез, распылив в летнем воздухе остаточную энергию.

— Неплохо, девочка моя, совсем неплохо. Но работать нужно в два раза быстрее. В реальном бою никто не даст тебе передышки.

— В каком реальном бою, бабушка? Война давно закончена. — Я передернула плечами. Вот уже пятнадцать лет в Зорриннии царили мир и спокойствие.

— Глупая девчонка! — резко бросила бабушка. — Ты не знаешь, о чем говоришь. Сидишь в своем лесу, зарывшись по самые уши в книжки, и носа не кажешь.

— Что плохого в книгах?

— Ничего, если ты не пытаешься с их помощью отгородиться от мира. — Пронзительный взгляд голубых глаз пригвоздил меня к месту.

— Я не прячусь, — тихо произнесла я, скрывая лицо за волосами.

— Ты отказываешься общаться со своими сверстниками из светского общества, отказываешься быть ему представленной. Ты определенно прячешься, Мирра. — Бабушка положила покрытые шрамами руки мне на плечи и с силой сжала. — Ты должна понимать, какая ответственность на тебе лежит. Ты единственная наследница рода и когда-нибудь возглавишь его, поэтому обязана быть сильной.

— Что, если я не хочу быть главой? — Я отвернулась от бабушки и бросила полный тоски взгляд на темнеющий вдали лес.

— Посмотри на меня. — Бабушка встряхнула меня, и мне пришлось поднять на нее глаза. — Ты не можешь вечно бегать от своих обязанностей, от своей судьбы. Долг — это то, что держит род Эштеров на плаву. Пока еще держит.

— У меня нет Таланта. Что, по-твоему, я могу сделать?! Каким образом я должна управлять родом? Это невозможно!

— Способности еще могут проявиться. Нам слишком мало известно об их природе, возможно, они просто запечатаны глубоко внутри.

— Ты правда в это веришь? — Я скептически взглянула в такие родные, но порой такие холодные глаза.

— Верю. И ты должна. Может быть, именно то, что ты не веришь в себя, и мешает Таланту проявиться. Ты должна тренироваться изо всех сил, чтобы компенсировать его временное отсутствие. Жизнь аристократки, а в особенности главы рода, таит в себе море опасностей. — Со странной тоской во взгляде бабушка погладила теплой рукой мою щеку.

Я до сих пор словно наяву ощущала это прикосновение. Задумчиво проведя рукой по щеке, я посмотрела на часы и ахнула. Было почти семь, и я уже давно должна была быть в тренировочном зале.

Торопливо натянув поверх формы мантию, я схватила сумку и заторопилась на выход. Выскочив за дверь, я, то и дело спотыкаясь, понеслась к лестнице. На студенческих этажах стоял веселый гомон — все собирались в город. Было немного обидно упустить возможность впервые побывать вне стен академии, в городке, раскинувшемся вокруг, но количество толпившихся в коридорах людей наводило на меня ужас. Будем считать, что все к лучшему.

Ровно в семь часов, раскрасневшись от быстрого бега, я ввалилась в тренировочный зал. Вовремя! Декан как раз появился на противоположной стороне круглого зала.

Затянутая в темно-зеленое мощная фигура, длинные волосы, убранные в низкий хвост, и чернильные глаза. Сердце забилось еще быстрее, и самым страшным было то, что я не понимала, был ли тому виной быстрый бег по пустынным коридорам академии или сам декан.

Пока я пыталась унять бешеный ритм пульса, декан Дамиано с невозмутимым видом шагал к середине зала. В нерешительности переступив с ноги на ногу, я сделала глубокий вдох, словно перед прыжком в ледяное озеро, и, придав себе уверенный вид, направилась навстречу.

— Доброе утро, декан Дамиано.

— Доброе утро, адептка Эштер. Вижу, вы вовремя. Не терпится начать отработку?

— Я всегда открыта новым знаниям и с удовольствием научусь чему-нибудь полезному, — решительно произнесла я и посмотрела декану прямо в глаза. От того, что для этого мне пришлось задрать голову, слегка поморщившись.

— Чем его в детстве кормили? Смотри, как вымахал, — подала голос Из, которая всегда досадовала по поводу моего невысокого роста. Это развеселило меня настолько, что я еле сдержала нервный смешок. Однако не стоило проверять, насколько велико терпение декана, и злить его раньше времени. Еще целое занятие впереди, успею.

— Мне нравится ваш боевой настрой, Мирра. Тогда приступим. — Декан Дамиано заложил руки за спину и сделал шаг ко мне. — Вы пропустили не только прием руки тьмы, но и кое-что еще. Я не могу позволить вам отставать от программы, поэтому сегодня вас ждет полное занятие с практикой. Отрабатывать приемы будете в паре со мной, поэтому не ждите поблажек и скидок на слабый пол.

— Я не просила о поблажках и скидках, господин декан. — Нахмурившись, я твердо посмотрела на мужчину.

— Вот и хорошо. Потому что их не будет.

— Понятно, господин декан.

— Начнем с разминки — двадцати кругов по залу. — Мужчина насмешливо приподнял черную бровь, словно бросая мне вызов.

Если он хотел увидеть ужас на моем лице, то зря старался. Бег на большие дистанции был частью моих ежедневных тренировок. Так же, как и бои с фантомами, полоса препятствий и многое другое. Я была уверена в