тренировки не стоит надевать украшения. — Ладена заметила выглядывающую из-под ворота рубашки цепочку медальона, который я теперь носила, не снимая.

— Это фамильная ценность, я не могу его снять, — пояснила я.

— Декан будет недоволен, — безразлично пожала девушка плечами и отошла в сторону.

— Ничего он не скажет, не бойся, — успокаивающее похлопала меня по руке Эм. — Не слушай ее. Ладена слишком серьезно относится к боевой подготовке, она ведь из Паркаса. Они там помешаны на войне, кланы постоянно грызутся между собой, поэтому даже девушки становятся воинами.

— Интересно, как она очутилась в Зорринии?

— Насколько мне известно, паркассцы поступают в академию гораздо раньше нас и выпускаются уже в семнадцать лет. Ладена сказала, что родители посчитали нужным отправить ее в нашу, потому что в Зорринии лучшая в мире боевая подготовка, здесь преподает лучший из лучших.

— Ах, да. Профессор Дамиано, — закатила глаза я.

— Именно! Но Ладена не собирается оставаться здесь до конца обучения, наверное, когда она получит те знания, за которыми приехала, уедет к себе в Паркас.

— Как интересно. Я бы хотела побывать там, — задумчиво протянула я, украдкой рассматривая паркаску.

— Возможно, нам выдастся такая возможность.

Я вопросительно взглянула на Эм, и та посчитала нужным пояснить:

— Практика.

— Мы можем попасть в другую стану? — удивилась я.

— Конечно, сейчас налаживается дипломатический контакт с Паркасом и Флориннией, и наша академия уже отправила партию студентов по обмену.

— Откуда ты все это знаешь?

— От мамы, конечно, — как ни в чем не бывало пожала плечами подруга.

Я задумчиво посмотрела на нее. Эта девушка была настоящей находкой, кладезью полезной информации. Как хорошо, что мы подружились!

Когда вся наша группа собралась, в зал вошел профессор Дамиано, затянутый в темно-зеленую форму. Широкие плечи бугрились мощными мышцами, а узкие брюки с черными лампасами подчеркивали длинные сильные ноги.

По рядам девушек прокатился взволнованный шепот. В основной массе превалировали фразы «о великая Зорра, вот это ноги» и «мама дорогая, какие плечи». По-моему, даже невозмутимая Ладена немного покраснела. Я закатила глаза и еле удержалась от фырканья. Глупые девицы еще не знали, что их ждет. Я же была наслышана от Дана и Аштона, которые твердили, что этот преподаватель просто изверг, который не пощадит даже девушку, поэтому внутренне приготовилась.

— Итак, мы приступаем к основам боевой подготовки. — По залу прокатился глубокий голос, от которого по всему телу пролетел рой мурашек, и, судя по зардевшимся лицам девушек, не у меня одной. — Необходимо тренироваться ежедневно, хорошая физическая подготовка может однажды спасти вам жизнь. Магия иссякает, ваш резерв, за редким исключением, не бесконечен.

Показалось, что чернильный взгляд на мгновение задержался на мне, и я поспешно отвела глаза.

— Именно поэтому вам нужна физическая выносливость, чтобы отступить, когда вы почувствуете смертельную опасность.

— Отступить?! — раздались возмущенные голоса мужской половины студентов, среди которых затесалась пара женских, в том числе и Ладены с Эм. Я благоразумно промолчала, потому что была полностью согласна с деканом. Когда смерть хватает холодными пальцами за пятки, стоит удирать. Тут уже не до гордости. Жизнь гораздо ценнее.

— Да, отступить, — отрезал декан. — Вы еще слишком молоды и неопытны, чтобы понять, но магия — это холодный расчет, так же, как и бой. Вы должны трезво оценивать свои шансы на выживание. Самое главное — сохранить жизнь. Если вы потеряете ее, на этом все и закончится. Это ясно?

Декан обвел суровым взглядом притихших студентов. На этот раз никто не посмел возразить.

— Отлично. Тогда начнем. Сейчас я продемонстрирую вам простейшие приемы. Вы разобьетесь на пары и будете их отрабатывать. Сначала парни с парнями, девушки с девушками, потом — парни с девушками.

Студенты удивленно переглянулись. Никто не ожидал, что нужно будет тренироваться с противоположным полом.

— Или вы думаете, что противник выбирает представителей исключительно своего пола? — приподнял бровь декан, заставив студентов смущенно опустить головы.

Почему-то никому не приходило в голову, что соперником может оказаться кто угодно, даже девушка. Никто из присутствующих не был на месте настоящего боя, не наблюдал за тем, как проходят поединки. Все мы были еще детьми, не знавшими, что такое реальная жизнь. Почти все. Вдруг мне стало горько, ведь я уж точно давно не была ребенком.

— Приступим, мне нужен доброволец. — Дамиано посмотрел на притихших студентов.

— Господин декан, позвольте мне! — Вверх взлетела рука Эм.

Я изумленно уставилась на девушку, твердо смотревшую в глаза декану.

— Она с ума сошла! — невозможно было разобрать, чья это мысль, моя или Из.

— Смело, — удовлетворенно кивнул декан. — Подойдите, адептка Мартенс.

Эм уверенно шагнула и остановилась перед деканом Дамиано. Мужчина, слегка улыбнувшись, начал медленно кружить вокруг принявшей боевую стойку девушки. Эм поворачивалась следом, не отводя взгляда от лица декана. Возможно, это и стало ее ошибкой.

Не могу с уверенностью сказать, что именно случилось потом. События развивались с головокружительной скоростью, я лишь успела заметить, как Дамиано качнулся к Эм, а в следующую секунду подруга начала заваливаться вбок. Я дернулась было к ней на помощь, но стоящая рядом Ладена крепко ухватила меня за плечо, не давая двинуться с места.

— Бой еще не закончен. Не мешай.

Тем временем Эм, бревном свалившаяся на мат, проявила чудеса ловкости и, умудрившись извернуться, попыталась лягнуть мужчину ногой. Она почти достала его! Пятка прошла всего в каком-то сане от обтянутой зеленой тканью брюк мускулистой ноги.

— Неплохо, адептка Мартенс. Вы почти смогли меня достать. Но, к вашему сожалению, ключевым здесь является слово «почти». Этого недостаточно для настоящего боя.

Краска залила веснушчатое лицо поспешно вскочившей девушки. Она замерла, встав в стандартную атакующую стойку, сложила руки в кулаки, прикрыв ими подбородок, и приготовилась к прыжку.

— Слишком торопится нападать, — цокнула языком Из.

Альтер эго проходило суровые тренировки на полигоне в поместье вместе со мной, поэтому знало все нюансы стратегии боя с превосходящим силой и опытом противником. Следующие действия подруги было слишком легко просчитать даже мне. Не успев толком начаться, этот поединок был уже проигран. Оставалось только надеяться, что Эм не слишком пострадает.

Как я и предполагала, подруга сделала быстрый шаг в сторону декана, подпрыгнула и.… стремительно полетела на маты. Слава Зорре, девушка успела сгруппироваться и перекатиться через плечо, иначе приземлилась бы прямо на свое хорошенькое личико.

— Отлично, Эм. Самое главное в ближнем бою — умение правильно падать и сразу же подниматься, — обратился к напряженно наблюдавшим за неравным боем студентам декан Дамиано. — Не давайте противнику возможности подобраться к вам лежачему. А теперь я покажу достаточно простой, но эффективный прием. Вы готовы, адептка Мартенс?

Эм