объяснила-показала ему, что может ждать всех избежавших плена баргут, про находящихся в полной власти клана пленников нечего и говорить.

Выбор... выбор (!)... выбор (?).... ВЫБОР... есть ли он у зайсана? Или это лишь иллюзия, всего лишь забава, игра жестоких нелюдей с попавшим им в когти человечком? Но как бы то ни было Азарге вскоре предстоит решать, а после принять последствия этого решения. Ошибиться никак нельзя! Впору поностальгировать о старых добрых временах, когда в самом худшем случае его ожидали славная смерть на поле боя, клинок убийцы, яд в пиале или почётная казнь от удавления тетивой — сейчас цена ошибки гораздо выше чем его жизнь...

Небольшая задержка перед самой важной в жизни встречей — как оказалось прежде чем отправиться к Главе клана, заслужившему подобную честь зайсану предстоит посетить ещё одну незнакомую ему персону, что по словам Сирилиэль должна помочь пленному вождю подготовиться к встрече с Главой. Азарга не возражает, он рад дополнительной возможности подумать, немного по-детски рад любой отсрочке перед тем, что ему предстоит, и вообще пленнику как-то не пристало возражать или противиться своим пленителям (плохо может закончится). На этот раз зайсан не упустил представившийся шанс и как сумел расспросил шагавшую рядом эльфийку о личности того, к кому она его ведёт.

Благодаря своей предусмотрительности он совсем не удивлён вновь увидеть женщину перед собой, точнее изумительной красоты снежную эльфийку в багрово-фиолетовом платье с длинной до самых колен серебряной косой. Из торопливого рассказа Сирилиэль наш герой знает: восхитительную как утренняя заря красавицу зовут Анкалимэ... и она не Дракон (не член клана), но личный секретарь Главы — очень многое в Цитадели клана зависит от неё. На поясе у облечённой властью эльфийки подаренный Главой кинжал (он же безусловный знак особого расположения) и ключ от его личных покоев... потомственному вождю не требуется долго объяснять значение этого символа!

Проникшийся Азарга с почтением приветствует доверенную слугу Красного Дракона, ему немного неудобно, ведь как получивший право на аудиенцию у правителя гость он должен внимательно выслушать и запомнить всё, что сочтёт нужным поведать ему личный секретарь Главы... но как мужчина он не может не среагировать на исключительную красоту снежной эльфийки. И вроде бы он успел повидать в Цитадели немало красавиц, включая знатных эльфиек в очень откровенных, будивших интерес нарядах, включая ослепительно яркую дочь Главы, но именно Анкалимэ его чем-то зацепила, впервые после пленения заставила вспомнить о том, что он не только зайсан и пленник Драконов, но и мужчина. Азарга конечно же не показал охвативших его чувств, но само их наличие это неудобно, отвлекает, мешает как должно сосредоточиться на том важном, о чём секретарь желает ему рассказать.

Впрочем проблемы пленного вождя так и остаются только его проблемами, а встреча... оказалась крайне полезна для него! Личный секретарь Главы предельно просто и понятно просвещает его о том, как следует себя вести во время аудиенции у её господина, что можно, а что нельзя, даёт ему советы и важную информацию по бытующим среди Драконов особенностям поведения и этикета, предупреждает о самых очевидных ошибках... в общем реально помогает Азарге, а не крутит ему мозги как посещённые им ранее старейшины! Встреча с секретарём — как глоток пресной воды в океане неопределенности, как яркий свет маяка в безграничной тьме, и потому благодарность зайсана не имеет границ! Она тем более велика, что в целом недолгое общение с секретарём каким-то удивительным образом дисциплинирует и успокаивает мысли у него в голове, приводит их в порядок — извилистые тропы становятся прямыми как стрела дорогами.

*

В результате общения с секретарём Азарга куда лучше подготовился к ожидающей его встрече, он примирился с собой. Пожалуй что лишь сейчас он по-настоящему способен последовать совету Альдарона, способен увидеть не только угрозу в словах Анариэль. Пожалуй что лишь сейчас, в конце самого удивительного дня в его жизни, за несколько минут до встречи с Главой клана он начинает ПОНИМАТЬ.

*

Нельзя отрицать, что Азарга устал, устал с восторгом и изумлением, со страхом и сомнением воспринимать всё то, что видели его глаза за этот день! Он устал... и потому почти с равнодушием во взоре смотрит на огромные двери-врата, выполненные из металла створки которых значительно выше самой высокой пагоды Запретного города, тем более башен ханского дворца. Какая сила требуется для того, чтобы их открывать-закрывать невозможно себе даже вообразить... Да и честно говоря, пленник Цитадели не собирается подобное себе представлять — он устал, пресыщен впечатлениями... А ещё жёстко настроен не уронить честь своего народа во время предстоящих переговоров! Он собран и готов!

Огромные створы открываются... бесшумно и плавно скользят, как будто сделанные из тумана или дыма, а не из многих десятков тонн тяжелого металла. Они открываются и одновременно открывают доступ в один из самых больших залов Новой цитадели, они позволяют смелым и решительным вступить в величественный и поразительный Тронный зал.

Несмотря на более чем боевой настрой Азарга невольно отшатнулся, когда увидел, первый раз взглянул на то, что ожидает его впереди, по ту сторону створа громадных врат-дверей! Какой ещё зал?! Широко распахнутые человеческие глаза с дрожью и оторопью глядят на открывшееся ему пространство чуждого мира! На огромное и ровное-ровное как поверхность зеркала поле из неестественно гладких будто покрытых тончайшей ледяной корочкой каменных плит! На виднеющиеся где-то вдалеке, уходящие вверх невероятные стены! На пронизанные солнечным светом небеса... что буквально кипят от сотен и сотен, а возможно и тысяч драконов! Красных драконов прямо как тот единственный, что совсем недавно одним своим видом обратил в бегство целое войско степных храбрецов! От одновременно ужасных и великолепных крылатых чудовищ невозможно отвести глаз! На них хочется смотреть и смотреть... но и смотреть на них без страха тоже не получается!

Разумеется впавшему в ступор человеку потребовалось время для того, чтобы прийти в себя — он многого ожидал от встречи с Главой, но такого точно нет! А ведь по сути аудиенция ещё даже не началась! Куда только делась вся его ''усталость'' — взорвавшие разум чудеса Тронного зала мгновенно прогнали её прочь, заставили сердце мужчины и воина биться сильней, зажгли кровь, не сказать, что так уж сильно повлияли на уже принятые им решения, тем более заставили изменить сделанный ранее выбор... но несомненно укрепили его в нём!

*