— Спасибо, у меня всё.

Она резко повернулась, и вышла в боковую дверь, на ходу одним взглядом приказав своему советнику следовать за собой. Старик в генеральской форме живо пристроился следом.

— Как вы думаете, они откликнутся? — спросил он, быстро переставляя ноги.

— Да, уверена, они сами очень хотят этого разговора.

Она внезапно остановилась, и повернулась к сопровождающему:

— Дети верят, очень хотят верить, что мы не предатели.

Старичок вспыхнул, сверкнул глазами, и дерзко спросил:

— А удастся ли теперь убедить их?

Таким тоном с Анной Сергеевной редко кто говорил, но Владычица даже и не думала гневаться, улыбнувшись:

— Уверена, они будут приятно удивлены!

* * *

«Коты» упрямо прокладывали себе дорогу всё дальше от дома на северо-запад, спеша завершить тяжёлый путь, что вёл их прямиком к огромному озеру Селигер, раскинувшему свои воды на многие тысячи квадратных километров. Колоссальный водоём с тёплыми отмелями и ледяными безднами кипел жизнью, притягивая к себе каждый год уставших от суеты и каждодневных забот людей, радуя глаз потрясающими пейзажами. Снежная зима ли, или лето знойное, раскрашенная ли во все оттенки красного и жёлтого осень, или буйствующая зеленью весна — не важно, оно всегда было необыкновенно красиво во все времена года, давая отдых уставшему разуму и вдыхая жизнь в опустошённую душу.

Вездеходы то крались в чащобах, идя скорее по наитию, чем по дороге, то попадали на вполне приличные просёлки, которыми пользовался лесной люд, следящий за огромным хозяйством из стройных деревьев, зверя, птицы и рыбы, что никогда не переводилась в чистых реках. Дети останавливались на ночлег подальше от человеческого жилья и палаточных лагерей, прятались в чаще, пропуская встречные машины, от таких же внедорожников, до грузовиков, везущих добытый лес к деревоперерабатывающим предприятиям, коих тут было немало.

Лесавесима и Хилья, как и прежде, призраками разрезали воздушный океан, то принимая небесно-синий окрас после прогремевшей грозы, то заливаясь оттенками серого, прячась на фоне облачных масс. Эволэки уже сбились со счёта, сколько раз неутомимые воздушные странницы уберегли их нежданной и нежеланной встречи, или разглядели с огромной высоты более доступные маршруты, сколько раз, проваливаясь в воды, выискивали твёрдую дорогу в разливах рек.

Вечерами они всегда сворачивали с проторенных путей и прятали машины, то одну, то две сразу, в зарослях, оставляя остальных «котов» без маскировки, меняли число открыто поставленных палаток с одной до трёх, в общем, делали всё возможное, чтобы не выдать себя, путая сторонних наблюдателей, что нет-нет, а попадались в поле зрения.

Очередной привал застал их в берёзовой роще. Место было удачным, неприметным, скрытым от дороги частоколом раскидистых деревьев, с небольшим ручейком, и девушки запросили преждевременной остановки. Можно было проехать ещё часа полтора вперёд, но Мирра жаловалась на боли в спине, и решили старосту не мучить, тем более что и у Элана левая рука стала бунтовать — незажившие ещё по-настоящему раны закадычных друзей часто давали о себе знать, но и Лидер Клана Воды, и Лис не очень щадили себя. Своё здоровье потом, сейчас — дело!

Забот было невпроворот: развести огонь, приготовить поесть, хотя для простоты пользовались и армейскими пайками «десять в одном», расставить палатки, обычно три, проверить хотя бы бегло машины. Летуньи не доставляли особых хлопот, хоть эволэки их и подкармливали, но по большей части сестрички успешно добывали еду сами, нередко даже принося в лагерь живую рыбу, получая взамен консервированные цитрусовые, до которых были падки.

«Пес» в такие часы пахал, как негр на плантации, но с жалобами не лез, а на глаза Диолее вообще старался не попадаться. Ночи он коротал отдельно от остальных, всегда в кандалах, а просьба освободить, мол, бежать некуда, была в довольно резкой форме пресечена, и наёмник больше не отваживался дёргать Лиса за хвост — тот хоть и не проявлял особой враждебности к пленнику, но и доверять ему свою жизнь не спешил.

Воспользовавшись преждевременной остановкой, девушки решили разнообразить ужин — Лесавесима ускакала ловить карпов в реке, пока её сестра работала грелкой для Мирры, ту последнюю пару дней немного лихорадило, а Афалию и Элана отправили за белыми грибами и «дикими» плодами, чтобы фаршировать рыбу.

Грибники из них оказались не ахти. Проходив почти два часа, они набрали полкорзинки, в довесок разжились яблоками, но это уже была всё-таки затравка для домашней еды — консервы уже изрядно поднадоели.

Пленника поставили чистить пойманную рыбку, которой самой в воде без плавок лучше не попадаться (мало ли что?), а Элан возился с фаршировкой. Воспользовавшись тем, что девушки были поглощены работой, «Пес» полез с расспросами:

— Что вы забыли на этом озере?

Лис сосредоточено зашивал набитое грибами и яблоками рыбье брюхо, механически ответил:

— Там гидроаэродром. Императрица высказала пожелание нас видеть, и мы откликнемся, доберёмся до столицы по воздуху, а машины отправим на паромах. Так быстрее.

— А она точно хочет встречи? — с сомнением хмыкнул наёмник. — Не ты ли утверждал, что все против вас.

— Ты невнимательно слушал, — спокойно возразил рыжий плут. — Мы не подозреваем Анну Сергеевну в злых умыслах, а в своих поступках исходим из очень важного постулата — мы простые люди и не имеем доступа к информации высшего уровня.

Он кинул рыбу в большую миску, обваливая её со всех сторон мукой:

— И вполне допускаем возможность того, что попросту не всё знаем, и не всё можно вот так, в открытую, сказать. Мы верим в Императрицу, всё образуется.

Эволэк нанизал будущее блюдо на вертел, и поставил над огнём, а пока пленник убирал ошмётки и мыл посуду, присел у костра. В нос ударил аромат запекающегося мяса.

— Что такое, «Книга Вакона»?

Элан словно отсутствовал в этом мире, но это было не так. Поток сознания уже просто по привычке разделился на два течения: одно думало об их нынешнем положении, второе беседовало с мужчиной.

— Как сказать…

Элан перевернул рыбину брюхом кверху, и жар добрался до ещё нетронутой спины, а вот огонь пришлось немного сбить брызгами воды.

— Представь себе религиозную книгу, написанную в экстремистском духе, мол, эволэки — чудо из чудес, и не дело высших существ горшки обжигать. Это практически, — он на секунду запнулся, подбирая слова, — библия, что ли, нашей касты. Как и любая ветвь религии, Книга Вакона полна странностей, двусмысленности и противоречий, ибо была написана не совсем вменяемым человеком.

Он снова плеснул на огонь воды, и тот протестующе зашипел, плюясь искрами, выбросил облачко дыма и пепла в тщетной попытке испортить блюдо.

— Вы её читаете? — прервал затянувшуюся паузу «Игорь».