– Смотри, что у меня есть! – Девочка достала золотой и вручила его матери.

– Откуда это у тебя? – Женщина испуганно заглядывала в глаза дочери, пытаясь увидеть в них правду.

– Я пела на площади. Там сегодня было много народу. Какой-то толстый господин кинул мне монету. – Девочка врала с таким невинным выражением лица, что Зоркий сам бы поверил, если бы не знал правды.

– Я же говорила тебе не ходить на площадь. – Мать сердито поджала губы, но строгости в голосе не было, лишь усталость.

– Да ладно… Всё хорошо, мам?

– Хорошо. – Женщина фальшиво улыбнулась. – Просто встретила кое-кого. А теперь думаю, не показалось ли…

Дальше слушать Зоркому было неинтересно. Он лёгко взмыл воздух и направился в сторону Белого Замка. Вечером, а может быть, завтра утром, он пришлёт кого-нибудь к этой женщине с предложением поработать в замке. Если уж ребёнок отдаёт добычу матери, а не тратит на развлечения, значит, с деньгами в семье туго, и от хорошего места она не откажется.

Нужно было подготовить всё к ритуалу. Две дюжины свечей и несколько вёдер воды в помещение, где уже стояла бочка с золой и пеплом. Последней в ту комнату он привёл Холеру, рыжую суку, визгливо облаивавшую попадавшихся навстречу людей. Ох, и намучается он с ней в походе по Озёрным Долинам.

Свечи были зажжены и расставлены по периметру. Вода вылита на холодный пол подземелья. Разлившись по тёмным камням, она превратилась в зеркальную плёнку, в которой отражалось неровное пламя свечей. Собаку пришлось привязать к тяжелой деревянной бочке, надеясь, что она не свернёт её.

Усевшись на один из каменных выступов у стены, Зоркий принялся ждать господина. Он сам не заметил, как задремал.

Проснулся от того, что в помещении стало душно. Не открывая глаз, он попытался принять более удобную позу, но, покачнувшись, потерял равновесие и чуть не свалился с выступа.

Он смачно зевнул и огляделся. Белый Князь стоял в центре. Его руки были распростёрты в разные стороны, а голова запрокинута вверх. Залитый водой пол охватило ярко-оранжевое свечение. Зоркий сдавленно сглотнул и замер. Он подобрал ноги на выступ. Касаться потустороннего света казалось небезопасно.

Господин не обращал на него абсолютно никакого внимания. Очевидно, в деле проведения ритуала помощь не требовалась.

Стараясь не издавать лишних звуков, он неотрывно следил за движениями повелителя. Бочка, ранее стоявшая посреди комнаты, исчезла. Собаки тоже не было видно, хотя Зоркому казалось, что он всё ещё слышит жалобное скуление рыжей суки.

Свечение усиливалось. Оно, будто пар, поднималось от каменных плит вверх, заполняя собой всю комнату. От этого пара становилось трудно дышать, но Зоркий не смел сойти с места.

Повелитель преобразился. Его волосы стали длиннее, черты лица вытянулись, словно он разом похудел, руки стали костлявыми и тонкими. Зоркому было не по себе, ему хотелось защитить господина, помочь ему, но он лишь безмолвно наблюдал за происходящим.

В ушах начал нарастать звенящий гул, поглотивший окружающие шумы. Спустя пару секунд нельзя было различить собственный шумный выдох. Повелитель, закрыв глаза, что-то говорил, окружающие отсветы танцевали вокруг него. В оранжевых клубах начали появляться чёрные вкрапления. Они становились всё больше, сливаясь между собой. Когда поверх монотонного гула раздался пронзительный собачий лай, Зоркому показалось, что он и сам вскрикнул от неожиданности. Его голос по-прежнему не был слышен.

Холера появилась перед Князем так же неожиданно, как несколько секунд до этого её голос. Теперь она полностью оправдывала свою кличку. Горящий от страха и бешенства взгляд, оскаленная пасть, шерсть, вставшая дыбом. Животное чувствовало опасность и не хотело сдаваться.

Но участь суки была уже решена. Князь сделал несколько пасов руками, и чёрно-рыжие отсветы окружили животное. Собака пронзительно завизжала, когда неясная тёмная масса, отделившаяся от волшебного пара, пронзила её тело. Шкура Холеры начала покрываться буграми, её распирало изнутри. Тело принялось деформироваться, будто было не более, чем куском глины. Фигура животного вытянулась, истончилась. Прошло совсем немного времени, как она приняла человеческий облик.

Повелитель снова заговорил, направляя оранжевый свет на получившееся существо. Гул стал почти нестерпимым, но Зоркий лишь сильнее сжал кулаки и прикусил язык, пытаясь отвлечь себя болью. Он не посмеет сейчас мешать господину.

Всё закончилось внезапно. Князь развёл руки в стороны, а затем резко свёл их вместе. Раздавшийся хлопок оборвал неестественный звон. Оранжевый пар рассеялся, словно его и не было. В комнате сразу стало темнее, освещали только последние догоравшие свечи, всё ещё стоявшие по периметру.

Перед повелителем стояла Анна. Обнажённое тело девушки было будто выточено из камня. Идеальные изгибы и пропорции, молочно белая кожа заставили Зоркого невольно сглотнуть подступившую слюну. Волосы девушки стали ярче. Теперь они были точно такого цвета, как шерсть у дворовой суки, из которой было вылеплено её тело.

– Белый Князь всегда держит свои обещания, – повелитель говорил тихо и спокойно. – Я ведь обещал тебе, что, когда ты исполнишь своё предназначение, я освобожу тебя. И исполню любое желание.

Зоркий почти не помнил свою жизнь до того, как стал служить господину. Он знал лишь, что если бы не Князь, то и жизни бы никакой у него уже не было. Он хорошо помнил, как впервые поклялся в верности, как в едином порыве тела и души он осознал свою принадлежность, свою зависимость от господина. Если сейчас господин предложил ему исполнение любого желания, что бы он выбрал? И посмел ли он выбирать?

– Мой повелитель… – Тихо прошептала девушка, падая на колени и не смея поднять глаза. Она абсолютно не смущалась своей наготы, не замечая её. – Я не желаю свободы.

– Но ты заслужила. Я прикажу наградить тебя, и ты вольна идти куда угодно. У тебя есть брат. Ты можешь идти к нему.

– Брат? – Она нахмурилась, словно пытаясь понять, почему должна оставить господина ради какого-то брата. С таким же успехом можно было бы сейчас сказать, что у неё есть кролик или дома ждут куры. – Вы сказали, что исполните любое моё желание?

Девица закусила губу и подняла голову вверх. Зоркий невольно повторил жест, неотрывно следя за происходящим. Неужели она решится попросить чего-то у Князя после того, как он вернул её из небытия? И что она загадает? Во рту пересохло от нетерпеливого ожидания.

– Белый Князь всегда держит свои обещания. Говори.

– Я… Я… – Девушка зажмурилась, пытаясь собраться с силами. – Не прогоняйте меня. Позвольте мне служить вам. Позвольте исполнять ваши желания.

– А что, если моим первым же желанием будет отправить тебя прочь из замка? – Князь говорил равнодушным, небрежным тоном, от которого бросало в дрожь.

– Если таково ваше желание…

– А как же твоё желание того, чтобы я не прогонял тебя?