Князь резко разомкнул свои руки, словно что-то обожгло его. Анастасия, не ожидавшая потери опоры, рухнула прямо ему под ноги.

– Что там у тебя? – Вскричал он, сжимая запястье своей левой руки.

Он в один шаг преодолел разделяющее их расстояние, наклонился и дёрнул лиф платья. Ткань беззвучно разошлась, открывая исподнее. Анастасия инстинктивно попыталась прикрыть себя, но стоило ей опустить взгляд, как её парализовало от неожиданности. Сквозь тонкую ткань нижней одежды просвечивало красное сияние замысловатого узора. Он змеился от левой груди до самого предплечья.

– Метка Про́клятого.

Анастасия не была уверена, что ей не показалось, но в голосе Князя слышался странный восторг.

– Что вы сделали? – Анастасия плохо понимала, что только что произошло. Она выровняла дыхание и попыталась запахнуть платье.

– Надоело твоё мельтешение в воздухе. Решил уровнять восприятия реальности.

– Я думала, вы собрались тащить меня на костёр.

– Собирался, – поправил Князь, выделив прошедшее время. Он подозрительно прищурился и взмахнул костлявой рукой. Под ним тут же возник высокий монолитный стул, такой же серебряный, как и поверхность, на которой они стояли.

Поджав губы, принцесса аккуратно встала, придерживая порванное платье за ворот.

– Вы дурно воспитаны, вы это знаете?

Князь прыснул от смеха, высоко запрокинув голову. Скептически оглядев его, принцесса сделала неутешительный вывод.

– Вы в курсе, что платье с золотыми нитями, длинные волосы и чужой трон ещё не делают вас благородным? Если среди той шайки, что сейчас обитает в замке, вы чем-то и выделяетесь, то это только ваше… – Анастасия, чуть не сказала «уродство», но врождённое чувство такта не позволяло говорить правду в лицо даже врагам. – Ваша внешность, – закончила она, сложив руки на груди.

– Что не так с моей внешностью? – Князь был невозмутим.

– О, – принцесса притворно улыбнулась. – Меньше думайте, что вам всё позволено, и почаще смотритесь в зеркало. Когда принц Ричард и его армия доберутся до вас…

– Плохая же из тебя получилась бы королева, если ты мечтаешь о том, чтобы по твоей земле потоптались чужие солдаты.

– Может быть, я была бы и плохой королевой. Но я была бы законной королевой! Волей Четырёх наш род уже более тысячи лет на престоле Осеннего Леса. Небо покарает вас за то, что вы обратили в посмешище всё то, что было свято веками. Дурные дела приводят к дурному концу.

– Следуя твоей же логике, дела вашего Дома были уж очень дурными, так что теперь и конец соответствующий. – Князь говорил нарочито медленно, с явной издёвкой.

Принцесса сжала руки в кулаки, борясь с желанием опуститься до самых бранных из известных ей выражений.

– Я не давала вам разрешения переходить на «ты».

Князь ничего не ответил, и она порывисто отвернулась. Всюду, куда хватало взора, разливалась чёрная пустота. Как ни странно, это обстоятельство ничуть не пугало.

На периферии серебряного диска Анастасия увидела красную пульсирующую точку. Точка росла и увеличивалась, и уже через несколько секунд можно было различить силуэт человека.

Князь тоже заметил приближение.

– Кажется, за тобой.

– С чего вы взяли? – С вызовом спросила принцесса, нажимая на «вы». В душе она понимала, что лучше бы сейчас помалкивать, но ничего не могла с собой поделать. Хамить хотелось до жути.

– У меня такое ощущение, что ты понятия не имеешь, где находишься. – Князь задумчиво пригладил прядь волос указательным пальцем, наблюдая за приближением красной фигуры. – Одна из Алых Маков связалась с Про́клятым, какая ирония…

Он медленно встал и поднял вверх указательный палец правой руки, к которому тут же прилипло несколько чёрно-белых лучей. Стул между тем растворился в окружающем пространстве, словно его и не было.

Анастасия повернулась в сторону того, кого назвали Про́клятым. Он шёл широкой размашистой походкой, а выражение его лица говорило о крайней степени раздражения. Про́клятый был весь в чёрном: от узких штанов до облепившей тело рубашки. Спутанные красные волосы торчали во все стороны, отчего создавалось впечатление, что он только что проснулся. По мере его приближения уголки губ принцессы всё больше устремлялись вверх.

– Я смотрю, ты времени зря не теряла. Уже нашла себе новую компанию.

– Компания так себе. – Анастасия разрывалась между желанием броситься Дему на шею и стремлением сохранить лицо перед Князем.

Тот между тем рассматривал Дема, нисколько не скрывая жадного любопытства. Несколько секунд они неотрывно смотрели друг другу в глаза. Дем несколько раз скривил лицо и махнул рукой, так что у принцессы не осталось сомнений в том, что они в тот момент как минимум читали мысли друг друга.

Продолжая играть в пантомиму, демон взял её за руку. Потянувшись к ближайшему чёрно-белому лучу, он перехватил его, словно верёвку, и рванул на себя.

Ничего не произошло. Дем нахмурился, подёргал ещё раз. Что-то прошептал. Дёрнул. Ничего.

– Я уже пробовал, – с невинной улыбкой произнёс Князь. – Видимо, Эфир решил оставить её себе.

– А причем здесь Эфир… – Анастасия непонимающе посмотрела на переглядывающихся мужчин. Страшно по-прежнему не было. Она чувствовала себя как во сне, когда любая невероятная вещь кажется вполне обыденной и объяснимой. Да и демон по-прежнему сжимал её руку, придавая уверенности.

– А где ты, по-твоему, находишься? – С иронией спросил Дем и задумчиво почесал подбородок.

– Так это и есть Эфир? – Анастасия ещё раз огляделась. – Это он меня сюда затащил? – Шёпотом спросила она, кивнув в сторону Князя.

– Ты сама себе так удружила.

Дем вздохнул и прикрыл глаза. Казалось, его совсем не беспокоило то, как внимательно наблюдал за его действиями Князь.

Дем снова что-то прошептал, и в их сторону тут же устремились тысячи лучей. Чёрные нити, сплетаясь друг с другом, накинулась на демона, ловя его в свои сети, светлые нити пронзали его. Лучи проходили через глаза, шею, живот.

Анастасия отшатнулась и попыталась высвободить свою руку, но демон держал очень крепко. Белый Князь с приоткрытым ртом наблюдал за происходящим, в глазах его плескался неподдельный ужас.

– Надевший корону и выигравший власть, запомни – однажды придётся упасть. – Демон говорил хрипло, прерывисто, выплевывая каждое слово. – Конец предначертан и определён. Долиной Озерной когда-то рождён. Под правой рукою блеск янтаря. Не думай, что помощь оказана зря. Стекает по камню алая кровь. Корона исчезнет, и власть падёт вновь.

Когда он закончил говорить, лучи устремились прочь, находя себе пару и заполняя пространство чёрно-белым светом. Дем махнул рукой, схватил одну из убегавших от него нитей и потянул на себя.