Анастасия почувствовала, как что-то словно напирает на неё со всех сторон, стало очень холодно и тяжело. Когда давление сделалось нестерпимым, она зажмурилась.

Всё вокруг плыло, а глаза резало, как от воды. Анастасия закашлялась. Слышалось ржание лошадей, истошные крики и визги. Ей подумалось, что началось восстание, и толпы её подданных наконец пошли на штурм Королевского замка. Она попыталась улыбнуться, сказать что-нибудь для воодушевления народа, но вместо этого из горла вырвалось только хриплое шипение. Она закашлялась, выплевывая непонятно откуда взявшуюся воду.

– Тише, тише, Настенька…

Рука, успокаивающе поглаживающая её по волосам, была такой горячей, что принцессе захотелось прижаться к ней сильнее. Обернуться в этот жар, как в одеяло. Анастасия попыталась ухватить чужую руку, но осознала, что не может понять, где находятся свои. Она не чувствовала ни одной из конечностей. Зубы неровно стучали. Не в силах противиться этому, принцесса не могла разжать рот, чтобы попытаться хоть что-то сказать.

Когда теплые руки вернулись, она на секунду почувствовала облегчение, но они тут же подхватили её, отрывая от земли и лишая покоя. Каждая косточка тела запротестовала, отозвавшись немыслимой болью. Разноцветные пятна в глазах потемнели, звуки народного восстания отошли на второй план. Анастасия погрузилась во тьму.

Ей снилась вода, безмятежность и смерть. У смерти были длинные белые волосы, тощие руки и насмешливая улыбка. Несколько раз девушка снова оказывалась посреди Великого океана и играла с чёрно-белыми лучами. Они звали по имени и оплетали руки. А когда становилось холодно, то вновь согревало тёплое «Настенька…»

Она пришла в себя в маленькой светлой комнате. Солнечный свет щекотал лицо, заставляя улыбнуться прежде, чем открыть глаза. За дверью послышался топот. В комнату вбежал Дем.

– Проснулась? Хочешь есть? Я сварил овощи и курятину. Или может воды? – Он подскочил к ней и, неловко крутясь вокруг, принялся поправлять подушки.

Удивлённая его суетливыми жестами Анастасия лишь молча пожала плечами. Она попыталась подняться, но её тут же пронзила резкая боль в груди и спине. На какое-то мгновение она забыла, как нужно дышать. Дем тут же подскочил, помогая сесть. Боль отступила, и принцесса, несколько раз выдохнув, смущённо улыбнулась.

– Мне нужно в туалетную комнату. – Ей было сложно сказать такое мужчине, однако, сейчас нужда была сильнее, чем вбитые с детства в голову правила приличия.

– Сейчас? – Дем странно покрутил головой, словно искал что-то. – Может, потерпишь немножко? Или хочешь, я принесу ведро?

– Нет. Мне нужно в туалетную комнату. – Повторила она с нажимом, чувствуя, как её кожа заливается краской.

– Ты же сидишь с трудом, Настенька, – Дем раздосадовано посмотрел на неё, а затем невпопад добавил. – Там зеркало.

– Мне не нужно зеркало, – Анастасия начинала злиться. В конце концов, она вполне была в состоянии о себе позаботиться. Зачем демону понадобилось устраивать спор из-за такой смущающей мелочи?

Дем тяжело вздохнул и, не говоря ни слова, вышел из комнаты. Анастасия раздражённо хмыкнула и стала осторожно двигаться, пытаясь слезть с кровати сама. От резких движений где-то в районе груди перехватывало болью, но в целом всё было в порядке. Она коснулась босыми ногами пола и стала оглядываться в поисках какой-нибудь верхней одежды. На ней была только нижняя сорочка и лёгкие панталоны. Копошащиеся в голове мысли о том, что демон раздел её и видел в подобном наряде, принцесса спешно отогнала как несущественные. В конце концов, он считал её родственницей, так что вряд ли мог позволить себе что-либо непотребное.

– Лучше сядь. – Дем снова вошёл в комнату, зажимая в руке маленькое зеркальце в оправе из резной кости.

Анастасия сложила руки на груди. Она уже решила, что если демон вновь заикнётся про ведро, то она это самое ведро наденет ему на голову.

– Ой, ладно, – махнул рукой он, показывая, что сдаётся. – Смотри.

Он вытянул вперёд зеркало. Анастасия хмыкнула и, чуть приподняв брови, заглянула в него.

Принцесса не сразу поняла, что там. Ей показалось, что демон снова установил свой мистический коридор и показывает какое-то другое место. Но там было лишь незнакомое ей существо. Кожа фиолетово-синего оттенка, бескровные губы, зелёные с сединой волосы, словно покрытые налипшей тиной. Она подняла руку, чтобы повернуть зеркало к себе под нужным углом. Существо сделало то же самое.

Анастасия закричала, в ужасе отступая назад. Боль в груди сразу дала о себе знать. Она оступилась, упала на кровать, в глазах снова потемнело.

– Настя, успокойся, всё нормально.

– Что это такое? Что это?! – Её трясло, она судорожно осматривала свои руки. Они были обычного цвета, без каких-либо признаков трупной синевы.

– Я всё тебе объясню. Успокойся.

– Что ты мне объяснишь? Что ты специально зачаровал зеркало, чтобы я так и не дошла до туалета? – Анастасия безуспешно пыталась отдышаться.

– Не говори глупости. – Дем протянул ей зеркало. – Посмотри ещё раз. Не так уж и страшно. Вполне миленько, на мой вкус. Зелёный цвет всегда в моде.

– Ты издеваешься? – Принцесса подозрительно посмотрела на предложенный предмет, но взять его не решилась.

Дем немного подождал, а затем положил зеркало рядом с ней на кровать.

– Хорошо. Давай по-другому, – он облизал нижнюю губу и продолжил. – Ты помнишь, что с тобой произошло?

– На меня напало несколько деревенщин. Спасаясь от них, я прыгнула в воду. Как позже выяснилось, мне удалось призвать Эфир, или как там это называется…

– Тебе удалось? – Дем хмыкнул, перебивая. – Сразу маленькая поправочка. Ничего у тебя не вышло. Ты упала в воду и чуть не утонула. Когда я вытащил тебя на берег, у тебя даже губы были синие.

Анастасия замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Неужели всё, что она видела после падения в реку – лишь плод её воображения? Синие губы… Принцесса опустила взгляд на лежащее на кровати перевёрнутое зеркало и судорожно сглотнула.

– Что молчишь? Не знаешь, что дальше было? – Дем переступил с ноги на ногу, а затем, скрестив руки на груди, продолжил. – Когда ты попала в реку и стала захлёбываться, сработала моя метка. Она погрузила твоё тело в стазис, а сознание отправила в Эфир. Если бы не это, ты бы уже погибла.

В голове принцессы вспыхнули слова Князя о значении красных переплётов у неё на груди. Метка Про́клятого. Она тут же схватилась за ворот нижней рубашки, пытаясь увидеть её.

– Метку видно только в Эфире, – тихо сказал Дем.

Анастасия крепко стиснула зубы, пытаясь удержать рвущийся на волю поток обвинений. Разве можно было клеймить её как какой-то скот?

– Я благодарна за спасение жизни, но её надо убрать. – Она постаралась, чтобы голос звучал твёрдо и спокойно, но в нём всё равно проскочили истеричные нотки.