Возле фонтана я остановилась, завороженно глядя на воду.

И тут струи воды внезапно начали изменяться, перекручиваться, приобретая сверкающий синеватый оттенок.

«Ты должна проиграть, землянка!» — высветились буквы в каплях воды. Начал появляться стремительный водоворот, я ощутила, как меня тянет к нему. В испуге отшатнулась, выставляя перед собой щит. Уже хотела бежать, но внезапно все прекратилось. Фонтан снова приобрел обычный вид. А неподалеку раздались шаги.

— Прогуливаетесь? — улыбнулся Салахар. — Рад видеть вас живой после занятия с Шайраном.

Я перевела дыхание. Уф, кажется, обошлось. Но что это было? Может, вообще от усталости пригрезилось? Или оно почуяло появление дракона, а потому сбежало?

— Но для чего вам щит? Фонтан нападает?

— Нет. Пока еще не напал. — Я пошевелила рукой, убирая щит. Убирать его стало совсем легко, хотя с этим и раньше особых проблем не было. Вот не создать лишний раз — это да, уже сложнее. — Тренируюсь.

— Над фонтаном?

— Почему бы нет? Интересно, как вода отреагирует на щит.

— Как правило, магическая энергия достаточно плотная, чтобы отталкивать воду. Так что вы вполне могли устроить незапланированный полив растений.

Или снести эту каменную махину, и пусть вода во все стороны брызжет потоком.

— А что вы там сказали про Шайрана? После занятия с ним меня могло не быть в живых?

— Шайран… скажем так, иногда слишком увлекается. Мог бы загонять вас до смерти.

Или привести к действительно опасным существам, чтобы проверить прочность щита. Или столкнуть с горного обрыва, чтобы проверить, не получится ли использовать мой щит как парашют. Или…

— А еще Шайран сказал, что его даже не оштрафуют, если со мной что-нибудь случится. Участниц много, чего переживать?

Салахар приподнял бровь с удивлением. Внезапно рассмеялся.

— Шайран в своем репертуаре. Хотите, я пригрожу ему штрафом и потребую, чтобы не переусердствовал?

— Нет. Спасибо. Я справлюсь, а магию мне нужно освоить.

— Что ж… — взгляд Салахара сделался задумчивым. — Как насчет ужина?

— А не боитесь?

— Летающих столов? — весело уточнил дракон.

— Мало ли какой казус. Мне казалось, произошедшее на ужине с Тшахилавирионом должно было отвратить всех остальных от желания со мной поужинать.

— Я не труслив. А против летающих столов мне поможет магия. Но, быть может, я не настолько вас пугаю, чтобы запускать столики в полет? Кстати, мы можем прибить их к полу.

— Прибить к полу — хорошая мысль, — кивнула я, принимая руку дракона. — Можно еще тарелки приклеить к скатерти. Чтобы уж наверняка.

Организовал драконий правитель все очень быстро. Пощелкал пальцами, помахал руками, засветившимися магией, — и вот через открытый портал к нам в уже знакомую, так сказать, памятную беседку протиснули стол с угощениями. Вернее, слевитировали. Чинно так, красиво влетел.

Ассоциации были не очень. Но я твердо решила, что уж это свидание не испорчу точно. Мне рейтинг нужно спасать, а не окончательно губить забрасыванием едой и столиком еще одного правителя.

— Наверное, глупо спрашивать тебя об отношении к тем или иным явлениям наших миров или о твоих любимых занятиях, — заговорил Салахар, когда мы немного утолили голод. — Если ты останешься в наших мирах, многое изменится.

— В ваших? А Земля — разве не один из ваших миров?

— Земля тоже входит в Объединенные Миры. Но не будем сейчас о политике, — Салахар улыбнулся. Не то чтобы холодно, однако явно почувствовалось, что о месте Земли в их иерархии он разговаривать не собирается. — Как тебе магия? Понравилась?

Подавив раздражение из-за этой идиотской игры в молчанку, вежливо улыбнулась.

— Пока не разобралась. Сейчас у меня открылся только Дар, саму магическую энергию еще не чувствую.

— Это нормально. А Дар, так понимаю, щит? Или что-нибудь еще?

— А может быть что-нибудь еще?

— Может, — Салахар повел плечами, — но не обязательно. Предугадать невозможно. Грани Дара раскрываются со временем. Это может быть что-то близкое. Вернее, если оно будет, то обязательно близко к щиту.

— Например? — заинтересовалась я.

— Например, дополнительная защита. Я не знаю. Остается только развивать Дар, осваивать магию и наблюдать.

— А от чего зависит, каким будет Дар?

— А этого никто не знает, — улыбнулся дракон. — Могу сказать только, что от личных особенностей. Но закономерности выявить сложно.

— И все-таки возможно?

— Пока это никому не удавалось.

В целом ужин прошел хорошо. По крайней мере, без неприятных казусов. Мы еще немного поговорили, после чего Салахар проводил меня до парадного входа в особняк, поцеловал на прощание руку, пожелал успехов в изучении магии и ушел.

Возвращаясь к себе в комнату, я снова раздумывала над увиденным в фонтане. Что это было? Предупреждение или угроза? И как-то уж очень тот водоворот походил на раскрывающийся портал. Только по цвету отличался. Надо будет спросить у Шайрана о цветах магии. Значат ли они что-то, можно ли по ним определять характер магии?

Но если это портал, то кому и что от меня понадобилось?

А главное, рассказывать кому-то боюсь. Потому что не знаю, кому здесь можно довериться. Ведь может так статься, что они против даже того, чтобы я дошла до финала. А я должна дойти! И получить обещанный денежный приз.

— Не может быть! Как так-то? Это невозможно! — верещала Эйва.

— Ты за меня не рада?

— Рада! Почему не рада? Очень рада! Но я не понимаю, чем ты заслужила! Как тебя вообще пинком под зад не выгнали с отбора? Десятое место! Не может быть!

Вместе со свежим утренним выпуском был опубликован рейтинг. Нас по-прежнему тридцать три невесты. На последнем месте участница, провалившая вчерашнее испытание. Я — на десятом. Что действительно странно. Даже не посредине, а чуточку выше. В десятке! Мне, конечно, нужно в семерку, чтобы дойти до финала и получить денежки, но все еще впереди. Десятое место после того, как опрокинула на правителя вампиров ужин!

Эйва не могла поверить. И теперь кружила над столом, где лежал планшет, и активно жестикулировала, периодически повизгивая. Потом внезапно остановилась.

— А я, кажется, знаю… Энергетических вампиров все же любят не все. Они вообще на любителя. Наверное, зрителю понравилась твоя выходка.

— Выходка? Это вышло случайно, — губы помимо воли растянулись в улыбке.

Кто бы мог подумать! Сама не ожидала, что будет десятое место.