– Нейтан!

Голос Птички донесся до меня словно сквозь толщу воды, и я не сразу понял, что он не мерещится мне, продолжая размеренно дышать.

– Не-ейт! – в этот раз окрик был громче и ближе. – Нейтан, ты здесь?

Резко распахнул глаза и повернул голову в сторону входа в оранжерею. Вот только я ничего не увидел, вся комната была заполнена живой тьмой. Она дышала вместе со мной, клубилась и выжидала. А как только раздался звук поворачиваемой ручки двери, тьма рванула в ту сторону.

– Ника, – выдохнул я, резко вскидывая руку в попытке остановить черные плети. – Нет!

– Не-е-ейт!

Испуганный крик Вероники и я рывком поднимаюсь на ноги, резко сжимая кулак, посылая к нему приказ остановится. Почему? Что я хотел этим добиться? Чтобы все ожившие в доме встали на своих местах? Чтобы Птичка замерла и не входила в комнату… не знаю, действовал по наитию. Но тьма вдруг замерла, а вот легкие шаги упрямой девчонки нет.

– Нейтан? – ее голос дрожал, но отчего-то она не убегала отсюда.

– Здесь, – постарался, чтобы голос звучал спокойно, хотя сердце колотилось в груди как никогда раньше.

Под перестук низких каблуков на коротких сапожках я наблюдал за тем, как тьма рассеивается в комнате. А когда ко мне в объятия влетела испуганная Птичка, за спиной раздался звук упавшего камня.

– Что это было? – не поднимая головы спросила Вероника.

– Я… кхм… я и сам не знаю.

И откровенно говоря, сейчас мне на все было плевать. Ведь как только Птичка оказалась в моих руках, я тут же успокоился, а стоило опустить подбородок на ее макушку, как мне стало все равно на каждый иссушенный кустик в оранжерее. Гордость деда и старания мага-природника превратились в серое выжженное магией пепелище, но это стоило каждой секунды, проведенной с Вероникой в моих объятиях.

– Дэмиан уже ушел?

Почувствовав, что Вероника немного успокоилась, решил отвлечь ее разговором. То, что Дэма нет в доме, я знал. Оказывается, если он далеко от меня, в груди чувствуется странная пустота. Раньше я этого не замечал. Сначала был марионеткой в руках Тревора, а потом Дэм всегда был рядом.

– Да, он мастерски сбежал от меня, вместо того чтобы ответить на парочку вопросов.

Птичка так доверчиво жалась ко мне, говорила, уткнувшись лбом в плечо. Выпускать ее из рук совершенно не хотелось, поэтому я охотно ухватился за новую тему разговора.

– Спроси у меня, – предложил не задумываясь, – я знаю не меньше брата.

"А про мир и историю магии мог бы рассказать и более подробно", – мелькнула мысль вместе со вспышкой недовольства.

– На самом деле, я уверена, в этом вопросе ты разбираешься куда как лучше него.

Раздражение тут же улеглось, на его место пришло любопытство. Опять эмоции калейдоскопом сменяли одна другую, только сейчас мне не хотелось кричать от отчаяния, и магия вела себя спокойно. Осталось выяснить: дело в Веронике или в том странном заклинании?

– Да? – чуть повернувшись, попытался увидеть, куда упал черный камень. – Тогда тем более спрашивай.

– Не уверена, стоит ли, – голос Птички звучал чуть смущенно, – мне кажется, ты…

– А я уверен, – обхватив ладонью щеку девушки, заставил ее приподнять лицо, – если это то, что я знаю, я тебе обязательно расскажу.

На дне глаз рыжика плескалось сомнение и это задело меня даже больше, чем я мог от себя ожидать.

– Обещаю.

Девушка задумчиво закусила губу, чуть нахмурила брови, что-то обдумывая, а потом, снова спрятав от меня лицо, выпалила скороговоркой:

– Почему ты избегаешь общения со мной?! 

– Что? – такого вопроса я точно не ожидал!

– О какой связи ты говорил Дэму, перед тем как выйти из гостиной?

– Ника, подожди…

– Какие у тебя причины?

Набравшись смелости, Птичка упрямо задавала свои вопросы, и я внутренне вздрагивал от каждого. Глупо было разговаривать при ней, но мы с Дэмианом уже не раз убеждались, стоило Вероничке взять в руки альбом и начать творить, как для нее все прекращало существовать. Кто же знал, что в этот раз она предпочтет подслушивать?!

Мысленно прикидывая, каким образом можно избежать этого разговора, я, видимо, слишком долго молчал по мнению девушки, и она решила отсечь мне все пути к отступлению:

– Ты обещал!

Вздохнув, на мгновение крепче сжал упрямцу в объятиях, но тут же мягко отстранился. Может быть, и правда пришло время ей все рассказать.

– Обещал, значит, отвечу. Только давай не здесь, – обвел взглядом уже бывшую оранжерею и поморщился, – с этим нужно будет что-то сделать.

– А что тут вообще произошло? – Птичка тоже скользнула взглядом по иссушенным цветам, обхватив себя за плечи. – Цветы жалко.

– Да, мне тоже.

И в этом я был абсолютно честен.

– Сейчас, я только найду один камень, и мы можем пойти… Может, ко мне в кабинет?

Я не был уверен, что Вероника захочет разговаривать там, но идти с ней на кухню? В гостиную? Нет, для откровений не самая удачная обстановка. В конечном счете, я не уверен, как девушка воспримет мой рассказ, так, может, рушить комнату, которую она же сделала более уютной, ей будет жаль?

Обойдя каменную чашу фонтана, увидел на полу черный кристалл. Если бы не странная неровная форма и цвет, я бы не признал в нем хищно блестевший булыжник. Но внутри полупрозрачной основы клубился темный туман, а еще то и дело мелькали хорошо знакомые мне молнии. Да что же это за дрянь?!

Вытащив из кармана платок, завернул в него результат выброса моей магии. Нужно будет посмотреть в дедовой библиотеке, вдруг найдется хоть что-то схожее в книгах по магии.

– Что это? – Вероника подошла ближе и теперь вместе со мной рассматривала странный камень у меня в руке.

– Хотел бы я знать, – подняв взгляд, посмотрел на Птичку, – может, поможешь мне выяснить?

А почему бы и нет, что может быть плохого в чтении книг?

– Давай! В библиотеку?

Глаза Веронички загорелись таким азартом, что я не смог сдержать улыбку. Да и как можно рядом с ней, такой жизнерадостной, оставаться равнодушным ко всему?!

– В библиотеку, – кивнул в ответ и с удовольствием наблюдал за тем, как радуется девушка.

Первым делом в царстве книг и пыли Вероника направилась к огромному окну. Потянув тяжелую ткань, она закрепила ее за странного вида крюк, вбитый в стену, и в библиотеке сразу стало светлее.

– Что это? – подойдя ближе, я с интересом рассматривал явно чужеродный предмет в комнате.

– А, – легкомысленно махнула рукой в ответ, – это Вася вбил. Тут портьера слишком тяжелая, не раздвигается, а я люблю солнечный свет.