Не раздумывая, что делаю, я дотянулась до чайного столика, на котором лежал мой блокнот и, открыв чистую страницу, уверенно нанесла первую линию. Как всегда это бывало, идея нового рисунка пришла ко мне не неожиданно, сформировалась из-за незначительной, казалось бы, мелочи и уже не желала отпускать. Я знаю, пока не сделаю хотя бы эскиз будущей работы, ничто не сможет меня отвлечь.

– Да, тебе придется отправиться в Элистон, это дальняя деревня на границе с землями Ирвага. Гейр сейчас там. Или был там, когда отправлял последний отчет.

Разговор мужчин шел для меня фоновым шумом, я не вникала в сказанные ими слова, не придавала значения происходящему в комнате. Перед моими глазами шло сражение, а в ушах стоял звон мечей. Масштабный бой шел в моем воображении. Где-то между гор, окрашенных кроваво-красным светом закатного солнца, два брата сражались плечом к плечу с целой ватагой врагов. Маги и люди, с мечами и завихрениями магии вокруг них. Столкновение было жестким, а страшные чудовища с ощеренными пастями и мертвыми глазами упорно пытались добраться до моих героев. Чьи это были твари, я не видела, да мне было и неважно. Пока я сидела, полностью погруженная в свою фантазию, рука уверенно выводила штрихи на бумаге, накладывала тени, где-то прорисовывала мелкие детали, а где-то, наоборот, оставляла лишь разметку фигур.

– Уу, кажется, это надолго, – голос Дэма прозвучал подозрительно близко, но я даже не вздрогнула.

– Не мешай ей, в конце концов, не каждый день нас рисуют героями.

Судя по всему, парни стояли за спинкой дивана и смотрели за тем, как я работаю. А я не могла остановиться, уже сейчас видя, каким получается эскиз, я знала, его я перенесу на холст. И это будет первая моя работа с красками в этом мире.

– Я всего лишь хотел попрощаться с Вероникой, перед тем как отправиться в путь, – Дэм как-то грустно вздохнул и я почувствовала легкое прикосновение к волосам. – Не обижай ее, Нейт.

Скольжение угольного карандаша по бумаге стало медленнее: я начала прислушиваться к разговору за моей спиной.

– Ты же знаешь, я не смогу. Об этом не стоит волноваться, – голос Нейтана звучал чуть насмешливо. – Тем более времени на всякие глупости у нас не будет, Веронику ждет новый ремонт.

Ну вот, я так и знала! Опять меня займут полезной "общественной" работой и времени на изучение нескольких интересных книг, как и на праздные разговоры, у нас почти не будет. Хотя мне и нравилось продумывать дизайн комнат, а еще руководить Васей с остальными зомбаками во время ремонта, но мне уже хотелось какого-то разнообразия. И если Нейтан думает, что после ухода Дэмиана он займет меня ремонтом гостиной и будет и дальше избегать общения со мной, то Алантери жестоко просчитался. А то, что он именно избегает меня, я давно поняла. Только это не мешает мне всячески напоминать ему о моем существовании.

Продолжая делать вид глубокого погружения в процесс рисования, я слушала, о чем говорят мужчины.

– Я постараюсь недолго…

– Дэм, я уверен, ты справишься, а у нас тут будет все хорошо.

– Этого-то я и боюсь. Вдруг вам будет настолько хорошо в мое отсутствие, что вы попросту забудете обо мне.

– Ты такой идиот, – Нейт хохотнул, – как можно забыть о частичке себя?

– Не знаю, ты же как-то мог меня игнорировать, – Дэмиан вроде бы шутил, но интонации для шутки были уж слишком серьезными.

– Это все потому, что я тоже идиот. Я пойду в кабинет, если захочешь и со мной попрощаться, залетай.

Уверенные шаги раздались за спиной, Нейтан явно решил покинуть комнату. Вот только Дэм его остановил:

– Не избегай ее, не стоит.

Рука и так все медленнее двигалась над бумагой, а после этих слов и вовсе замерла.

– Ты знаешь мои причины делать это, – в голосе Нейтана сквозило сожаление, – я все еще не понял, как работает связь.

– Так расскажи ей все. Но не избегай. Я же вижу, тебе это тяжело.

– Осторожнее в своем путешествии, брат.

Нейан не стал ничего больше говорить и уж тем более отвечать на слова Дэмиана, он просто взял и вышел из комнаты. Стоило двери закрыться за его спиной, как я отложила набросок и, встав с дивана, угрюмо посмотрела на Дэма.

– Что, по твоему мнению, Нейт должен мне рассказать?

Выйдя из малой гостиной, я не пошел в кабинет или свои комнаты. Зачем? Работать сейчас я все равно не смогу. Тренироваться в магии, познавая все новые ее грани? Да с удовольствием, вот только для этого нужно чистое сознание и спокойствие. А этого у меня давно нет. Слишком много мыслей и эмоций, и это раздражает. Раздражает так, что сосредоточиться на чем-либо становится невозможным! С появлением в доме Вероники все идет не так. Неправильно. Непривычно!

Еще пару декад назад Дэмиан называл меня сухарем. Аш и Алан были с ним полностью согласны. Зато меня все устраивало, слах их пожри! Никаких лишних мыслей, полная сосредоточенность на делах. Концентрация при занятиях магией. Мысли легко складывались в логические цепочки и принимать решения было так просто. Сухарь? Да и драв с ним, зато внутри меня не царило этого хаоса, так присущего обычным людям. Ни сомнений, ни угрызений совести. Только два состояния: спокойствие и иногда, в исключительно редких случаях, злость. Как, например, тогда, когда я прибыл в замок уже будучи хозяином Темных земель и узнал, что в моем доме обосновалась шайка преступников. Они не просто обосновались, а нагло разворовывают имущество семейства Алантери и разоряют ближайшие деревни.  Прогулка с Ашем по другим мирам для меня длилась всего неделю. А вот для жителей Темных земель она обернулась тремя годами голода, страха, поборов и постоянных угроз со стороны обычных преступников. К сожалению, в Алонлисе вызвать присяжных Печати может только хозяин земель. Хозяин, которого слишком долго не было, ведь вступить в наследство я не мог. Слишком поглощенный своим горем и идеей Аша объединить нас с Дэмом. Прав был отец, я очень жалею, что когда-то покинул дом и уехал в соседнее королевство. Конечно, самостоятельная жизнь вдали от родового гнезда мне нравилась. Нравилось учиться в Академии, нравилась работа в Управлении. Друзья. Девушки. Приключения. Любовь.

Вот только все это мне нравилось в той, прежней жизни. А став Нейтаном, бездушным чудовищем, я понял простую истину: все это было бы у меня и здесь, на родных землях. Учеба, работа, друзья и приключения. Были бы и девушки, и легкий флирт, и первая влюбленность, естественно, обернувшаяся трагедией – у подростков все является трагедией, если идет не по их плану, и та самая, настоящая любовь. Просто это была бы совсем другая жизнь, в которой были бы и семья, и ответственность за свою землю, и люди на Темных землях не ждали бы появления хозяина, того, кто должен им помогать и защищать, так долго.

Если бы я не покинул дом, сейчас все было бы по-другому. И уверен, моя душа не разгуливала бы отдельно от меня!

Дойдя до оранжереи, остановился в царстве зелени и буйства красок. Сейчас самое время цветения многих растений. Только жаль, что любоваться ими можно лишь в одной комнате. Темные земли многое могли дать своим жителям, но никак не красоту цветов и сочную зелень.